愛(ài)華網(wǎng)煤炭重新成為主要的燃料，是二氧化碳排放量不斷增加的一個(gè)重要原因。19世紀(jì)，煤炭取代木材成為全球最主要的燃料，推動(dòng)英國(guó)和美國(guó)的工業(yè)革命相繼發(fā)生。正是在這一段歷史時(shí)期，“煤炭大王”的說(shuō)法由經(jīng)濟(jì)學(xué)家威廉8226;斯坦利8226;杰文斯首創(chuàng)，他說(shuō)：“（煤炭）一躍而上，成為眾商品之首。”“煤炭大王”繼續(xù)保持它的王冠，美國(guó)是世界上最大的煤炭消費(fèi)國(guó)，直到第二次世界大戰(zhàn)后產(chǎn)自中東和委內(nèi)瑞拉的石油才逐漸改變了這一切。20世紀(jì)30年代，美國(guó)政府禁止家庭使用煤炭，之后又禁止火車使用煤炭，這使得煤炭的利用率大幅下跌。50～60年代核能和天然氣出現(xiàn)，煤炭面臨著被徹底取代的命運(yùn)。三哩島核事故（Three Mile accident）的爆發(fā)暫停了核能的大肆擴(kuò)張。而天然氣卻得到了進(jìn)一步發(fā)展，1975～2002年間，美國(guó)興建的每一座發(fā)電站都是以天然氣為燃料的。但是天然氣本身也有缺陷。中國(guó)的工業(yè)化道路依循的是英國(guó)工業(yè)革命的模式，后者開(kāi)始于大約250年前。中國(guó)工業(yè)化進(jìn)程中主要燃料就是煤炭；煤炭的使用刺激了全球范圍內(nèi)重燃對(duì)這種黑色石塊的需求。在中國(guó)，主要是火力發(fā)電站使用煤炭，家庭或普通的工廠很少使用，因而對(duì)于大多數(shù)消費(fèi)者來(lái)說(shuō)，煤炭不是特別熟悉的東西，消費(fèi)者也就很少能將開(kāi)燈、看電視和溫室氣體的排放聯(lián)系起來(lái)了。真相是互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代的世界對(duì)于燃煤發(fā)電站的電力需求大幅增加，許多人或許沒(méi)有認(rèn)識(shí)到這一點(diǎn)。煤炭的復(fù)興挫敗了“20世紀(jì)下半葉煤炭的前景慘淡”這一預(yù)言。倫敦人燒煤來(lái)給維多利亞時(shí)代的建筑供暖，我孩提時(shí)曾住過(guò)這種房子。燒煤取暖不是很有效，靠近火爐的地方很暖和，而屋子的其他地方卻冰冷冰冷的。當(dāng)時(shí)，我的工作是把煤從地窖中（如今時(shí)尚的伊斯靈頓家庭在地窖中儲(chǔ)藏的大概只有酒了）搬出來(lái)。每年秋天，運(yùn)煤工人就把煤運(yùn)到各家各戶，從門(mén)前臺(tái)階處的洞口（這是維多利亞時(shí)代建筑的一大特點(diǎn)）往煤庫(kù)里倒煤。但是，到了20世紀(jì)60～70年代，運(yùn)煤工人的日子就不好過(guò)了，當(dāng)時(shí)太多英國(guó)家庭已經(jīng)轉(zhuǎn)而使用天然氣了，天然氣通過(guò)管線直接從北海油田輸往千家萬(wàn)戶，方便快捷。天然氣中心供暖系統(tǒng)代替了過(guò)時(shí)的火爐，只要打開(kāi)供暖系統(tǒng)，整個(gè)屋子都變得暖和了。這樣的感覺(jué)非常棒——我就不用蓋上5條毛毯睡覺(jué)了，也不用蜷縮在起居室的長(zhǎng)沙發(fā)上守著小小的電壁爐了，更不用每天晚上去冰冷的地窖取煤了。這就是當(dāng)時(shí)的情況——煤炭變成了陳年老皇歷，天然氣前景一片光明。20世紀(jì)80～90年代，煤炭的使用量顯著下降，天然氣快速普及，原因在于燃?xì)廨啓C(jī)發(fā)電的高效率。這種設(shè)備可以將更多的一次能源一次能源是指直接取自自然界，沒(méi)有經(jīng)過(guò)加工轉(zhuǎn)換的各種能量和資源?！g者注轉(zhuǎn)換成電能，而且比煤廠和核電廠的建造成本更低。此外，天然氣比煤炭或石油更清潔，對(duì)環(huán)境的污染更少。這種觀點(diǎn)在20世紀(jì)80年代得到了普遍認(rèn)可，英國(guó)各地的煤礦陸續(xù)被關(guān)閉了。煤炭的價(jià)格直線下跌，國(guó)有煤礦虧損巨大：撒切爾夫人領(lǐng)導(dǎo)的保守政府中已經(jīng)沒(méi)有國(guó)有煤礦的容身之地了。關(guān)閉國(guó)有煤礦的決定引發(fā)了英國(guó)煤礦主和警察之間的多次沖突。英國(guó)煤礦的關(guān)閉再次表明了煤炭已然退出了世界舞臺(tái)。來(lái)自北海油田的天然氣已經(jīng)不能滿足英國(guó)供暖、照明以及工業(yè)用電的需要；如今英國(guó)的天然氣管線已鋪設(shè)到挪威和比利時(shí)境內(nèi)，天然氣從阿爾及利亞和卡塔爾源源不斷地運(yùn)過(guò)來(lái)。出于政治安全考慮，北海、墨西哥灣等地的天然氣供應(yīng)已經(jīng)減少了，于是消費(fèi)者不得不更多地依賴于俄羅斯、中東以及印度尼西亞等地的天然氣供應(yīng)。以前與石油進(jìn)口相關(guān)的政治風(fēng)險(xiǎn)，如今也與天然氣有關(guān)了；特別是俄羅斯，它利用自己作為世界最大天然氣出口國(guó)的市場(chǎng)地位來(lái)威脅一些天然氣進(jìn)口國(guó)，如果它們不配合，俄羅斯就威脅說(shuō)減少供應(yīng)。天然氣出口國(guó)之間的關(guān)系也變得更友好了，人們擔(dān)心這些國(guó)家也會(huì)炮制出一個(gè)“天然氣歐佩克”。煤炭重出江湖了。如今英國(guó)的煤炭進(jìn)口量創(chuàng)歷史新高。英格蘭東部沿海林肯郡的伊明翰港口是英國(guó)最大的煤炭進(jìn)口口岸；靠近港口的煤山，即使冬天下了大雪，放眼望去，也仍是黑色的一片，夏天，空氣中的煤炭灰會(huì)隨著降雨一起落地。充足的煤炭供應(yīng)滿足了附近德拉克斯火力發(fā)電站的需求，這一發(fā)電站是英國(guó)最大的火力發(fā)電站。但是燃煤火力發(fā)電站產(chǎn)生的電力卻仍然不到英國(guó)電力供應(yīng)的一半。英國(guó)工業(yè)革命中煤炭主要是給世界上第一臺(tái)蒸汽機(jī)提供動(dòng)力，而正是蒸汽機(jī)啟動(dòng)了鐵路運(yùn)輸革命。鐵路反過(guò)來(lái)又將不可計(jì)數(shù)的商品（從谷類到礦石）源源不斷地從制造商送往工業(yè)消費(fèi)者手中。蒸汽輪機(jī)后來(lái)又被用來(lái)發(fā)電；蒸汽輪機(jī)的效率自19世紀(jì)開(kāi)始得到顯著的提高。燃煤火力發(fā)電站的規(guī)模也得到了顯著的擴(kuò)大，是20世紀(jì)初葉的1 500倍，也就是說(shuō)，可以燃燒更多的煤炭來(lái)產(chǎn)生更多的電能。
煤炭可以通過(guò)鐵路或船只方便地從煤礦運(yùn)往發(fā)電站，而且沒(méi)有像天然氣或石油管線那樣的政治內(nèi)涵。此外，煤炭還是世界上儲(chǔ)藏量最大的礦物燃料。全球探明的煤礦主要集中在北美、前蘇聯(lián)、中國(guó)、印度、澳大利亞以及南非。盡管如此，這種礦物燃料的儲(chǔ)藏量還是有限的，而人類對(duì)電力的需求量是無(wú)限的。煤炭?jī)?chǔ)藏量豐富，再加上可預(yù)見(jiàn)的低政治風(fēng)險(xiǎn)，使得煤炭比其他礦物燃料（例如天然氣、石油等），價(jià)格更為低廉。天然氣價(jià)格逐年上漲，是因?yàn)樗c石油價(jià)格息息相關(guān)；在多數(shù)情況下，天然氣出口是基于買賣雙方的銷售合同的，其價(jià)格根據(jù)石油價(jià)格浮動(dòng)，目的是保證天然氣價(jià)格的競(jìng)爭(zhēng)力。盡管煤價(jià)2007年上漲了50％，但是與石油或天然氣相比，煤炭還是便宜得多。
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