愛華網(wǎng)作者：特蕾西·賽偉樂 在過去的20多年里，中國占據(jù)了世界稀土金屬市場97%的份額，擁有絕對的市場發(fā)言權。2009年8月，中國政府采取國內(nèi)生產(chǎn)配額制度，將每年的出口總量限制在3.5萬噸的范圍內(nèi)，并且禁止出口一些更為珍貴的稀土金屬，例如鏑、鋱、銩、镥和釔。這種格局令華盛頓深知美國國內(nèi)稀土金屬的匱乏已經(jīng)成為該國的“戰(zhàn)略性缺陷”，一場圍繞稀土金屬供應鏈的安全保衛(wèi)戰(zhàn)正悄然上演。 美國政府問責辦公室（GAO）近期基于研究報道“稀土材料在國防部供應鏈中的地位”而要求舉行國會聽證會。這篇發(fā)表于今年4月的報告指出，美國國防部在稀土金屬供應方面嚴重依賴中國進口產(chǎn)品，這一局面短期內(nèi)難以改觀，而稀土金屬在美國武器裝備生產(chǎn)中已經(jīng)具有“無可替代”的地位。 無論是在國防還是民用領域，稀土金屬在很多關鍵技術上都有重要的用途。在航空航天和電子科技領域，稀土金屬被廣泛應用于智能炸彈、激光器、高速電子、軍用可充電電池等產(chǎn)品。而據(jù)報道，美國由于鑭、鈰、銪、釓等稀土金屬的匱乏，已經(jīng)拖延了部分重型軍事武器的生產(chǎn)周期。在民用消費領域，稀土金屬可應用于液晶顯示屏和手機；還可被制造成“永久磁鐵”獲得更多綠色應用，例如混合動力汽車、風力渦輪發(fā)電機、太陽能電池板、掌上電腦等。 據(jù)加拿大稀土金屬領域的專家說，光是永久磁鐵方面的應用，就足以使未來幾年對于稀土金屬（尤其是重稀土元素）的需求呈爆炸性增長。而中國的稀土礦藏絕大多數(shù)還是輕稀土金屬，約占98％。中國的重稀土大部分來自南方的離子黏土，但這種黏土生命周期很短，差不多才10年左右。所以，從嚴格意義上而言，中國和其他國家一樣，也會面臨稀土金屬安全供應方面的巨大壓力。 而來自中國稀土行業(yè)的專家意見也驗證了這一點。中國稀土學會副主任陳占恒博士今年4月初發(fā)表論文稱，中國正在打擊一批低效、重污染的稀土加工企業(yè)和非法開采稀土行為以期整頓這個行業(yè)，中國的稀土金屬生產(chǎn)成本將會明顯提高；同期中國政府還將削減稀土金屬的開采量，所以稀土金屬價格上漲是必然趨勢。陳博士認為，未來的稀土金屬供應問題對于全球而言都是一個挑戰(zhàn)，除非新的礦床得以開發(fā)。 事實上，美國本土并不缺乏稀土礦床。例如，在加利福尼亞州的帕斯山地區(qū)，發(fā)現(xiàn)有一個被認為是世界上在中國以外的最大的稀土礦床。而擁有帕斯山稀土金屬開采權的Molycorp公司更是高調(diào)宣布將通過IPO的形式募集數(shù)億美元的資金來對開采設備進行更新?lián)Q代。該公司還表示，將在2012年下半年實現(xiàn)年產(chǎn)4000萬英鎊的稀土金屬制成品的營運規(guī)模。 不過，根據(jù)美國政府問責辦公室的估算，美國若要考慮重新構筑基于本土的稀土金屬供應鏈，保守預計還需要15年的時間。這是因為，開采稀土是一項“慢跑項目”，光是完成可行性研究就可以耗去一個初級勘探公司3～6年的時間；而在此之前還需要耗費長時間先期獲得審批和許可證。另外，基礎設施投資、新技術研發(fā)和專利權購買等問題都是不具鼓勵性的時間表。 在美國其他地區(qū)，例如愛達荷州、蒙大拿州、科羅拉多州、密蘇里州、猶他州和懷俄明州等，都陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了稀土金屬的礦床。但他們都處于早期開采階段，仍需要7～15年時間才能真正實現(xiàn)商業(yè)規(guī)模的生產(chǎn)。
正是預警到了未來的全球競爭將更多地集中在資源的再分配與利用層面上，美國國內(nèi)對稀土供應鏈的安全構建表現(xiàn)出了前所未有的重視。3月，眾議院科學和技術委員會在華盛頓舉行題為“稀土礦物和21世紀產(chǎn)業(yè)”聽證會，討論稀土與美國在技術創(chuàng)新和產(chǎn)業(yè)領域領導地位的關系。 同月，來自科羅拉多州的共和黨參議員麥克科夫曼提出一項法案動議，提出有必要考慮動用納稅人的資金來擔保啟動一項稀土國防儲備制度，以防止由于市場價格的因素而影響到因為稀土金屬資源的安全供給。 實際上，在中國、美國以外地區(qū)，是否也具備可觀的稀土儲量，如澳大利亞、印度、加拿大、南非以及越南等地區(qū)，也都發(fā)現(xiàn)了可供開采的稀土礦床，這或許會對稀土金屬的全球供應鏈未來格局有更明智的認識。 例如在加拿大，最引人注目的稀土礦床開采商就包括阿瓦朗稀有金屬公司、奎斯特稀土公司和西部礦業(yè)集團公司等，大都儲有大量的珍貴稀土金屬，盡管目前這些還都屬于“慢跑項目”。 ?。ㄌ乩傥鳌べ悅罚A媒體專欄作家和首席顧問，[email?protected]）
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