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美國的復(fù)蘇開始動(dòng)搖。7月2日公布的就業(yè)報(bào)告雖沒有引起市場不安，但壞消息卻多于好消息，而且此前還有大量其它令人失望的指標(biāo)。當(dāng)前形勢下，美國國會(huì)能做的事情十分有限，而華盛頓的政治家們卻在想方設(shè)法連這點(diǎn)有限的作為都不去做。經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇進(jìn)展緩慢，無能的政府爭吵不斷，這些并不是恢復(fù)市場信心的良方。
美國6月份非農(nóng)就業(yè)人口減少12.5萬。這與預(yù)期基本相符，因?yàn)檎诓脺p臨時(shí)的人口普查人員。整體失業(yè)率從9.7%降至9.5%——表面看來是個(gè)好消息，只是下降的原因令人無法滿意：找工作的人減少了——如果你沒有工作，但也不再找工作了，就不屬于“失業(yè)人群”。
私人部門新增雇員——一項(xiàng)關(guān)鍵指標(biāo)——8.3萬，低于預(yù)期，而5月份的數(shù)據(jù)甚至更糟糕。平均工作小時(shí)數(shù)和每小時(shí)工資都有所減少，盡管幅度不大——這些是就業(yè)市場持續(xù)疲軟的領(lǐng)先指標(biāo)。經(jīng)季節(jié)因素調(diào)整后，失業(yè)持續(xù)時(shí)間的中值上升至25周，加劇了對歐洲的僵化(sclerosis)可能傳染給美國的擔(dān)憂。
這些暗淡的數(shù)據(jù)并不是孤立出現(xiàn)的。供應(yīng)管理學(xué)會(huì)(ISM)公布的制造業(yè)指數(shù)也低于預(yù)期。招聘和訂單前景惡化。由于稅收優(yōu)惠政策到期，住宅市場再次出現(xiàn)動(dòng)蕩。5月份預(yù)售屋銷量重挫30%，遠(yuǎn)高于預(yù)期的12.5%。這對仍未脫離2009年低點(diǎn)的房價(jià)來說是個(gè)壞消息。更多的分析人士開始擔(dān)心住宅市場會(huì)二次探底。
我在上一篇專欄中就曾指出，住宅市場與勞動(dòng)力市場的相互影響尤其令人擔(dān)憂。負(fù)資產(chǎn)束縛了房屋擁有者，妨礙了在美國前幾次復(fù)蘇中促進(jìn)了就業(yè)增長的人口流動(dòng)性。所剩無幾的房屋凈值，喪失住房抵押貸款贖回權(quán)的持續(xù)威脅，以及問題不斷的就業(yè)市場，都對消費(fèi)者信心形成了異乎尋常的壓力——順便提一句，世界大企業(yè)聯(lián)合會(huì)(Conference Board)的數(shù)據(jù)顯示，美國6月份消費(fèi)者信心急劇下挫。
在復(fù)蘇停滯的情況下，政府應(yīng)采取怎樣的應(yīng)對政策呢？很簡單：保持寬松的貨幣政策，在條件允許的情況下提供財(cái)政刺激。不過現(xiàn)在條件是否允許呢？美國即將舉行中期選舉，華盛頓有關(guān)這個(gè)問題的爭吵也越來越激烈。結(jié)果是政府陷入癱瘓——即便以這座城市令人驚嘆的標(biāo)準(zhǔn)來衡量，其程度也是非同尋常的。
條件不僅允許，而且要求財(cái)政刺激措施延續(xù)下去。長期利率目前處于極低的水平。美國擁有其它國家所沒有的特權(quán)——能夠印制全球儲(chǔ)備貨幣。總有一天，通脹會(huì)再次成為問題；但今天，它是美國最不需要擔(dān)心的問題。美國政府債務(wù)市場絲毫沒有緊張的跡象。
不過，這種狀態(tài)不會(huì)持續(xù)下去?？傆幸惶?，美國的財(cái)政方針必須改變。國會(huì)預(yù)算辦公室(Congressional Budget Office)的最新預(yù)測強(qiáng)調(diào)了這一點(diǎn)。假設(shè)“一切照舊”（與“現(xiàn)行法律規(guī)定”的出發(fā)點(diǎn)不同，但更現(xiàn)實(shí)），美國的公共債務(wù)到2025年有可能超過國內(nèi)生產(chǎn)總值(GDP)的100%，并在2035年達(dá)到GDP的185%。美國需要采取強(qiáng)有力的措施（減支增稅），將這一比例穩(wěn)定在安全的水平。我所說的安全水平，指的是允許政府在下一場經(jīng)濟(jì)危機(jī)中采取有力財(cái)政措施的水平。
如果忽略這個(gè)問題（就像持續(xù)刺激措施倡導(dǎo)者往往會(huì)做的那樣），不管是在政治層面還是經(jīng)濟(jì)層面上都將是一個(gè)嚴(yán)重錯(cuò)誤。為了保證財(cái)政政策繼續(xù)成為抵御衰退的工具，美國必須立刻致力于財(cái)政控制。對債務(wù)前景的憂慮情緒已經(jīng)非常之普遍，要恢復(fù)市場信心，這或許是國會(huì)可采取的唯一最佳舉措。一套長期的財(cái)政整固策略本身也能提供額外的刺激——或許會(huì)比讓短期赤字增加1000億至2000億美元更加有效。
假設(shè)果真如此，短期限制措施就既無必要，也存在隱患。第二輪衰退（如果在美國政府的疏忽之下得以爆發(fā)）將壓制住任何短期緊縮措施對債務(wù)的影響。對風(fēng)險(xiǎn)進(jìn)行一下權(quán)衡便可得知，今明兩年都應(yīng)維持寬松的財(cái)政政策。最近的經(jīng)濟(jì)數(shù)據(jù)只不過進(jìn)一步驗(yàn)證了這種觀點(diǎn)。
這份簡單到有些可笑的處方——暫且維持或增強(qiáng)刺激措施，一旦經(jīng)濟(jì)恢復(fù)堅(jiān)挺便準(zhǔn)備好削減債務(wù)——明顯無法為國會(huì)和白宮所接受。在國會(huì)，共和黨人意識到本黨有可能在11月的選舉中勝出。經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇的無力于他們有利，只要他們能將責(zé)任歸咎給政府所謂的財(cái)政失責(zé)上。而他們的這種戰(zhàn)略正在起效。共和黨甚至投票反對將失業(yè)救濟(jì)計(jì)劃法案延期。在當(dāng)前這種形勢下，這不僅從經(jīng)濟(jì)角度而言是個(gè)糟糕的決定，而且有違一般性的行為準(zhǔn)則。
然而，當(dāng)人們需要巴拉克8226;奧巴馬(Barack Obama)的領(lǐng)導(dǎo)力時(shí)，它又在何處呢？白宮拒絕應(yīng)對長期問題，就是在把辯論的勝利拱手相讓于共和黨。奧巴馬成立了財(cái)政委員會(huì)，讓他們提供建議——這是典型的拖延手段。如果說總統(tǒng)和民主黨有什么信仰的話，那就是政府應(yīng)承擔(dān)更多責(zé)任。然而通過承諾不會(huì)加重大多數(shù)美國人的稅收負(fù)擔(dān)，他實(shí)際上在政府收入方面束縛住了自己的手腳。他還使國會(huì)通過了一套不受歡迎的醫(yī)改方案，但只有他自己和他那些最昏聵的盟友相信這套方案能夠削減成本。
美國認(rèn)為財(cái)政政策已經(jīng)失控，以至于開始謹(jǐn)慎地考慮將失業(yè)救濟(jì)方案延期，這真的令人驚訝嗎？要讓短期刺激政策達(dá)到預(yù)定目的，白宮必須認(rèn)真商議一下長期預(yù)算政策。目前的這種緘默態(tài)度產(chǎn)生的后果將是振聾發(fā)聵的。
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