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我們對(duì)樣本進(jìn)行研究，常常是為了推論到某個(gè)人群，推論的準(zhǔn)確性問題，即研究的真實(shí)性的問題。研究的真實(shí)性包括內(nèi)部真實(shí)性和外部真實(shí)性。內(nèi)部真實(shí)性是指從當(dāng)前的研究中得到的結(jié)果能夠能否正確地反映目標(biāo)人群（源人群、參考人群）的真實(shí)情況，外部真實(shí)性是指從當(dāng)前的研究結(jié)果能否準(zhǔn)確地推論到目標(biāo)人群以外的其他人。內(nèi)部真實(shí)性是外部真實(shí)性的先決條件，通常所說的真實(shí)性往往指的是內(nèi)部真實(shí)性。
任何研究的目的都是為了發(fā)現(xiàn)真相。廣義上講，任何一項(xiàng)流行病學(xué)研究都可以看作是一種測(cè)量，而測(cè)量就不可避免地導(dǎo)致偏離真相，即測(cè)量誤差。因此，流行病學(xué)研究設(shè)計(jì)的核心是如何精確測(cè)量，而流行病學(xué)研究設(shè)計(jì)的基本原則是如何盡量減少測(cè)量誤差。在流行病學(xué)中，威脅真實(shí)性，從而導(dǎo)致錯(cuò)誤結(jié)論的原因有哪些呢？Szklo和Nieto認(rèn)為，原因包括偏倚（選擇偏倚、信息偏倚）、混雜和機(jī)會(huì)的作用三個(gè)方面；而更多的學(xué)者則把混雜看作為偏倚的一個(gè)類型。
一般地講，誤差是真實(shí)值與研究結(jié)果（實(shí)際測(cè)量值）之差，是事物的某一特征或狀態(tài)的度量值偏離真值的部分。這一真實(shí)值可以是理論估計(jì)值、總體的實(shí)際測(cè)量結(jié)果、多個(gè)群體的平均水平或者是類似群體的參考值。對(duì)真實(shí)值的測(cè)量要倚賴于金標(biāo)準(zhǔn)。誤差包括隨機(jī)誤差和系統(tǒng)誤差。隨機(jī)誤差是由于抽樣過程產(chǎn)生的，而系統(tǒng)誤差則是由于在研究設(shè)計(jì)（研究的本身方法學(xué)問題、設(shè)計(jì)的缺陷問題）以及實(shí)施過程中的失誤所致。流行病學(xué)調(diào)查性性研究中的系統(tǒng)誤差又稱偏倚。
流行病學(xué)的研究對(duì)象實(shí)際上是樣本人群。因此，我們認(rèn)定，任何流行病學(xué)研究都存在抽樣誤差。因?yàn)橹灰橇餍胁W(xué)研究，不管是否提及抽樣，它的目的都是為了由樣本推論至總體。因此，即使研究對(duì)象是總體的全部人群，也意味著將外推至另一更大的總體。因此，統(tǒng)計(jì)學(xué)上所謂的“如果以研究個(gè)體的集合而不是樣本為研究對(duì)象，則不存在抽樣誤差”的說法顯然并不適用于流行病學(xué)研究。
一、隨機(jī)誤差
隨機(jī)誤差是流行病學(xué)研究中的精確度的問題。由于流行病學(xué)研究中難以避免隨機(jī)誤差，因此，精確度只是相對(duì)的。隨機(jī)誤差主要與個(gè)體間的變異程度、抽樣方法以及樣本大小有關(guān)。在流行病學(xué)中，常常主要是通過增加樣本量來減少隨機(jī)誤差。由于在統(tǒng)計(jì)學(xué)上，樣本大小的確定往往僅與研究設(shè)計(jì)、總體特征、檢驗(yàn)水準(zhǔn)以及把握度有關(guān)，因此看起來，這似乎是個(gè)純統(tǒng)計(jì)學(xué)的問題。然而事實(shí)上，流行病學(xué)研究中樣本量的確定是一個(gè)精確度與成本的關(guān)系的問題。往往，成本越高，精確度越大；成本越低，精確度越小。而在研究成本一定，即樣本量一定的前提下，如何提高精確度呢？這實(shí)際上是一個(gè)研究效率的問題。即樣本量一定時(shí)，如何獲取更多的信息。
是否可以通過匹配來提高研究效率呢？匹配可以增加信息量，但是相應(yīng)的也會(huì)增加研究成本。而且，匹配可能引入新的混雜，反而會(huì)在一定程度上降低研究效率。因此，可以通過兩種途徑來判斷:
(1)比較研究所獲的信息量與樣本大小的相對(duì)關(guān)系；
（2）比較研究所獲的信息量與成本大小的相對(duì)關(guān)系。
信息量和樣本的關(guān)系實(shí)際上是信息量和成本的關(guān)系，因此，在實(shí)際工作中，樣本量有時(shí)“顯得”不是那么重要了。
二、系統(tǒng)誤差
系統(tǒng)誤差是測(cè)量結(jié)果系統(tǒng)的偏離真實(shí)值。它是流行病學(xué)研究中的真實(shí)性的問題。通常把流行病學(xué)研究中的各種系統(tǒng)誤差稱為偏倚，是任何導(dǎo)致錯(cuò)誤估計(jì)的系統(tǒng)的過程。在描述性研究中，偏倚發(fā)生在測(cè)量疾?。ɑ虮┞叮┑陌l(fā)生時(shí)；在分析性研究中，偏倚發(fā)生在測(cè)量暴露和疾病的關(guān)聯(lián)時(shí)。偏倚包括正偏倚和負(fù)偏倚；或者趨于無效假設(shè)（towardsthe null）、遠(yuǎn)離無效假設(shè)（away from the null）、顛倒（switchoverbias）。設(shè)真實(shí)值為OR、RR，研究值為OR*，RR*，則有：對(duì)正偏倚OR*>OR，RR*>RR；對(duì)負(fù)偏倚OR*<OR，RR*<RR。
偏倚包括三種類型：選擇偏倚、信息偏倚和混雜偏倚。下面將會(huì)詳細(xì)地介紹這三種偏倚。
