愛華網任何一個公司的創(chuàng)辦都離不開資金。傳統(tǒng)上創(chuàng)業(yè)資金的合法來源只有兩種渠道：一種是靠積累（比如繼承遺產或者是自己多年的積蓄），第二種是靠借貸（比如從家人、親戚和朋友那里湊錢，或者從銀行抵押貸款）。如果要求創(chuàng)業(yè)者將自己一輩子的積蓄全部拿出來創(chuàng)業(yè)，很多人可能會知難而退，更何況最喜歡創(chuàng)業(yè)的年輕人恰恰是積蓄最少的群體。從銀行貸款必須要有財產可抵押，對于有房子的人來講最值錢的就是房子，但是房子一旦抵押出去很可能贖不回來，自己便無家可歸了，而且不是人人都有房子可抵押。因此，年輕人要通過這兩種傳統(tǒng)的方法獲得創(chuàng)業(yè)資金很不容易。這樣，資金就成了創(chuàng)業(yè)的瓶頸。在很多國家，包括幾乎整個歐洲，很少能看到新的公司興起，原因就是沒有人愿意提供創(chuàng)業(yè)的資金。
美國是一個富于冒險精神的年輕的國度。二戰(zhàn)后，尤其是六十年代后，一些愿意以高風險換取高回報的投資人發(fā)明了一種非常規(guī)的投資方式—風險投資（Venture Capital Investment，or VC），在中國又簡稱風投。風險投資和以往需要有抵押的貸款有本質上的不同之處。風險投資不需要抵押，也不需要償還。如果投資成功，風投資本家將獲得幾倍、幾十倍甚至上百倍的回報，如果不成功，錢就打水漂了。對創(chuàng)業(yè)者來講，使用風險投資創(chuàng)業(yè)即使失敗，也不會背上債務。這樣就使得年輕人創(chuàng)業(yè)成為可能。幾十年來，這種投資方式總的來講非常成功，硅谷在創(chuàng)造科技公司神話的同時，也創(chuàng)造出另一種神話——投資的神話。
哲學家黑格爾講：“凡是現(xiàn)實的都是合理的；凡是合理的都是現(xiàn)實的?！保ˋll that is real is rational, and all that is rational is real.）這句話在恩格斯的《反杜林論》中成為最有進步意義的話。任何事情都有它發(fā)生、存在和發(fā)展的理由，當然如果這個理由不成立了，它終究就會消亡。風投在六十年代后（而不是二戰(zhàn)以前）在美國（而不是世界其它國家）蓬勃興起有它的社會基礎。
第二次世界大戰(zhàn)后，美國取代英國主導了世界的金融業(yè)，在二戰(zhàn)后的較長時間里，美國是資本的凈輸出國，比其它國家有多得多的資本可以進行投資。傳統(tǒng)的投資方法是將資本投入到股市上去（Public Equity）或者購買債券（Bonds，比如國債）。前者一百多年來的回報率平均是百分之七左右，后者就更低了（美國國債的回報率是百分之五左右）。要想獲得更大的投資收益，過去的辦法只有投入到未上市流通的企業(yè)中去（Private Equity）。由于吃過 1929 年到 1933 年經濟大蕭條的虧，美國政府在很長時間里嚴格限制銀行的各種炒作行為。直到七十年代時，閑余資本只能進行投資，很難用于金融炒作。我們今天看到的許多純金融的一些游戲，比如對沖基金（Hedge Funds），那都是八十年代以后的事了。
而對私有企業(yè)的投資大致有兩種，一種是收買長期盈利看好但暫時遇到困難的企業(yè)，比如投資大師巴菲特經常做的就是這件事，他很成功的案例是在美國大保險公司 Geico（原名政府雇員保險公司，Government Employee Insurance Company）快要破產時，百分之百地以超低價收購了該公司，并將其扭虧為盈，從而獲得了幾十倍的收益；另一種是投資到一個新的小技術公司中，將它做大上市或者被其它公司收購。后者就是風險投資的對象。
和抵押貸款不同，風險投資是無抵押的，一旦投資失敗就血本全無。因此，風投資本家必須有辦法確認接受投資的人是老老實實用這筆錢創(chuàng)業(yè)的實業(yè)家，而不是卷了錢就跑了的騙子（事實上，風險投資錢被騙的事件還時有發(fā)生）。第二次世界大戰(zhàn)后，經過羅斯福和杜魯門兩任總統(tǒng)的努力，美國建立起了完善的社會保險制度（Social Security System）和信用制度（Credit System），使得美國整個社會都建立在信用（Credit）這一基礎之上。每個人（和每個公司）都有一個信用記錄，通過其社會保險號可以查到。美國社會對一個人最初的假定都是清白和誠實的（Innocent and Honest），但是只要發(fā)現(xiàn)某個人有一次不誠實的行為，這個人的信用就完蛋了——再不會有任何銀行借給他錢，而他的話也永遠不能成為法庭上的證據(jù)。也就是說，一個人在誠信上犯了錯誤，改了也不是好人。全美國有了這樣的信用基礎，銀行就敢把錢在沒有抵押的情況下借出去，投資人也敢把錢交給一無所有的創(chuàng)業(yè)者去創(chuàng)業(yè)。不僅如此，只要創(chuàng)業(yè)者是真正的人才，嚴格按合同去執(zhí)行，盡了最大努力，即使失敗了，風投公司以后還會愿意給他投資。美國人不怕失敗，也寬容失敗者。大家普遍相信失敗是成功之母，這一點在世界其它國家很難做到（當然，如果創(chuàng)業(yè)者是以創(chuàng)業(yè)為名騙取投資，他今后的路便全被堵死了）。美國工業(yè)化時間長，商業(yè)發(fā)達，和商業(yè)有關的法律健全，也容易保護風險投資。
相比其他發(fā)達國家而言，美國是一個年輕的移民國家，很多美國人是第一代移民，愛冒險，而且想象力豐富，樂于通過創(chuàng)業(yè)來提升自己的社會和經濟地位。美國的大學總體水平領先于世界，并且在理論研究和應用研究方面平衡得比較好，容易做出能夠產業(yè)化的發(fā)明創(chuàng)造。這兩條加在一起，使得風險投資人可以很方便的發(fā)掘到好的投資項目和人才。上述這一切原因湊到一起，就形成了風險投資出現(xiàn)和發(fā)展的環(huán)境。
高回報的投資一定伴隨著高風險，但反過來高風險常常并不能帶來高回報。任何一種長期賺大錢的金融投資必須有它內在的動力做保證。股票長期來講總是呈上漲趨勢，因為全世界經濟在發(fā)展。風險投資也是一樣，它內在的推動力就是科技的不斷發(fā)展進步。由于新的行業(yè)會不斷取代老的行業(yè)在世界經濟中的地位，專門投資新興行業(yè)和技術的風險投資從長期來講回報必定高于股市。因此風險投資看上去風險大，但是并不是賭博，它和私募基金都是至今為止收益最高的投資方式（回報率分別在 15% 和 20% 上下）。正是鑒于它的高回報，不斷有人和單位（Institute）愿意將越來越多的錢放到風險投資基金中去，比如斯坦福大學將其退休基金的很大一部分放到在風投公司 KPBC 去投資。近三十年來，風投基金越滾越大，從早期的一年幾萬美元，到 2006 年的每季度六七十億美元。由于風投公司不公開財務報告，很難準確了解美國風投的準確規(guī)模，但是普遍估計 2007 年的美國的風投基金規(guī)模大約是二三百億美元?，F(xiàn)在，美國自己已經消化不了全部的風投資本了，因此這些年美國大的風投公司也開始在海外投資，其中相當大一部分投在了中國和印度（歐洲的風投至今仍然很少）。
從財務和稅務上講，風險投資和傳統(tǒng)的私募基金（以下簡稱私募基金）類似，但是它們的投資對象和方式完全不同。私募的投資對象大多數(shù)是擁有大量不動產和很強的現(xiàn)金流（Cash Flow）的傳統(tǒng)上市企業(yè)，這些企業(yè)所在的市場被看好，但是這些企業(yè)因為管理問題，不能盈利。私募基金收購這些企業(yè)，首先讓它下市，然后采用換管理層、大量裁員、出售不動產等方式，幾年內將它扭虧為盈。這時或者讓它再上市，比如高盛收購漢堡王（Burger King）后再次上市；或者將它出售，比如 Hellman & Friedman 基金收購雙擊廣告公司 Double Click，重組后賣給 Google。運作私募基金要求能夠準確估價一個問題重重的公司、具有高超的談判技巧和資金運作本領，但是最關鍵的是要能擺平勞工問題，其中最重要的是藍領的工人和工會（因為私募基金一旦收購一個公司，第一件事就是賣掉不良資產和大規(guī)模裁員）。從這個角度上講，私募基金是在和魔鬼打交道，但他們是更厲害的魔鬼。
風險投資則相反，他們是和世界上最聰明的人打交道，同時他們又是更聰明的人。風險投資的關鍵是能夠準確評估一項技術，并預見未來科技的發(fā)展趨勢。所以有人講，風險投資是世界上最好的行業(yè)。
要了解風投首先要了解它的結構和運作方式，然后了解風投的結構和決策過程。
