愛華網(wǎng)每個國家的價格都是用貨幣單位來表示的，貨幣由國家中央銀行或是另一個不同機構(gòu)發(fā)行，這取決于個人命名他們交易的偏好。然而，貨幣自身的價值只能夠通過外部參照才能確定。于是，匯率這個參照物就變成了任何一個經(jīng)濟體的基本價格。更為經(jīng)常的是，衡量貨幣價值用來參照的這個參照物是其他貨幣。確定不同貨幣的相對價值是外匯市場的任務(wù)。外匯市場是所有其他金融市場的基石。它們直接影響每一個國家的外貿(mào)方式，決定國際投資資金流，影響國內(nèi)利率和通漲率。整體上，它們構(gòu)成了迄今為止最大的金融市場。每天有幾十萬的外匯交易發(fā)生，平均一天的總周轉(zhuǎn)額達到1.9萬億美元。外匯交易可追溯到遠古時代，并隨著國際商業(yè)疆域和當時的貨幣安排情況而繁榮或是衰退。在中世紀，金鑄幣或銀鑄幣在歐洲公國和王國上自由流通，外匯交易商提供一種形式的鑄幣來交換其他鑄幣，用來消除人們對不熟悉貨幣所含貴金屬量可能低于應(yīng)含量的擔憂。到14世紀晚期，意大利的銀行已經(jīng)在交易由借方或是貸方發(fā)行的各種貨幣計價的票據(jù)，根據(jù)銀行家對貨幣相對價值的判斷來折價。這使得國際貿(mào)易擴張遠遠超過用一船貨物換另一船貨物的物物交換所能達到的程度，也遠遠超過用成箱的貴金屬來交換每一船貨物的物理交換所能達到的程度。
當然，那是的外匯交易仍只是金融交易的一小部分。在18世紀紙質(zhì)貨幣更加廣泛運用時，其價值還主要是由政府承諾向持有者支付的金銀含量決定的。隨著這一含量的不時改變，企業(yè)和投資者偶爾會面臨著匯率變動將極大地改變他們盈利狀況的風險。進行外匯買賣的需求微乎其微，除非與特殊交易有關(guān)聯(lián)，如出口或是向海外公司采購。即便是20世紀20年代和30年代主要經(jīng)濟體不再將它們的貨幣與黃金掛鉤之后，它們?nèi)栽噲D維持自身匯率的穩(wěn)定。二戰(zhàn)末期出現(xiàn)的新貨幣體系，即以它們在美國名勝達成協(xié)議的地名來命名的布雷頓森林體系，其基礎(chǔ)也是固定匯率。這些貨幣制度安排在20世紀60年代開始崩潰，并其，1972年各主要經(jīng)濟體政府決定由市場力量來確定匯率。這導致匯率水平的不確定性引發(fā)了外匯交易的急劇增長。20世紀90年代末交易量的下降主要有兩個原因。首先，引入歐元作為12個歐洲國家的統(tǒng)一貨幣削減了這些國家之間的所有外匯市場活動。其次，全世界范圍的銀行業(yè)的合并減少了這一市場上重要參與公司的數(shù)量。隨著機構(gòu)投資者，尤其是對沖基金，在外匯市場上進行投機，以期獲得比停滯的股票市場上更高的收益，外匯交易在2003～2004年出現(xiàn)反彈。
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