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琵琶被稱為“民樂之王”，“彈撥樂器之王”，“彈撥樂器首座”。撥弦類弦鳴樂器。南北朝時(shí)由印度經(jīng)龜茲傳入內(nèi)地。木制。音箱呈半梨形，張四弦，頸與面板上設(shè)用以確定音位的“相”和“品”。演奏時(shí)豎抱，左手按弦，右手五指彈奏。是可獨(dú)奏、伴奏、合奏的重要民族樂器。
經(jīng)歷代演奏者的改進(jìn)，至今形 制已經(jīng)趨于統(tǒng)一，成為六相二十四品的四弦琵琶。琵琶音域廣闊、演奏技巧為民族器樂之首，表現(xiàn)力更是民樂中最為豐富的樂器。演奏時(shí)左手各指按弦于相應(yīng)品位處，右手戴賽璐珞（或玳瑁）假指甲撥弦發(fā)音。
琵琶又稱“批把”，最早見于史載的是漢代劉熙《釋名?釋樂器》：“批把本出于胡中，馬上所鼓也。推手前曰批，引手卻曰把，象其鼓時(shí)，因以為名也。”意即枇把是騎在馬上彈奏的樂器，向前彈出稱做批，向后挑進(jìn)稱做把；根據(jù)它演奏的特點(diǎn)而命名為“批把”。在古代，敲、擊、彈、奏都稱為鼓。當(dāng)時(shí)的游牧人騎在馬上好彈琵琶，因此為“馬上所鼓也”。大約在魏晉時(shí)期，正式稱為“琵琶”。
琵琶由歷史上的直項(xiàng)琵琶及曲項(xiàng)琵琶演變而來，據(jù)史料記載，直項(xiàng)琵琶在我國出現(xiàn)得較早，秦、漢時(shí)期的“秦漢子”，是直柄圓形共鳴箱的直項(xiàng)琵琶（共鳴箱兩面蒙皮），它是由秦末的弦鼗發(fā)展而來的?！叭钕獭被颉叭睢笔侵北局茍A形共鳴箱，四弦十二柱，豎抱用手彈奏的琵琶。晉代阮咸善奏此樂器，故以其名相稱，即今天的阮。
南北朝時(shí)，通過絲綢之路與西域進(jìn)行文化交流，曲項(xiàng)琵琶由波斯經(jīng)今新疆傳入我國。曲項(xiàng)琵琶為四弦、四相（無柱）梨形，橫抱用撥子彈奏。它盛行于北朝，并在公元6世紀(jì)上半葉傳到南方長江流域一帶。
在隋唐九、十部樂中，曲項(xiàng)琵琶已成為主要樂器，對盛唐歌舞藝術(shù)的發(fā)展起了重要作用。從敦煌壁畫和云岡石刻中，仍能見到它在當(dāng)時(shí)樂隊(duì)中的地位。
到了公元五、六世紀(jì)隨著中國與西域民族商業(yè)和文化交流的加強(qiáng),從中亞地區(qū)傳入一種曲項(xiàng)琵琶, 當(dāng)時(shí)稱作 "胡琵琶"。 其形狀為曲頸, 梨形音箱, 有四柱四弦，很像目前在阿拉伯國家常見的烏特琴(Oud或Ud)或古波斯的巴爾巴特琴（Barbat）。橫抱琵琶用撥子演奏?，F(xiàn)代的琵琶就是由這種曲項(xiàng)琵琶演變發(fā)展而來的。
到了唐代（公元7-9世紀(jì)）琵琶的發(fā)展出現(xiàn)了一個(gè)高峰。當(dāng)時(shí)上至宮廷樂隊(duì),下至民間演唱都少不了琵琶, 隨成為當(dāng)時(shí)非常盛行的樂器,而且在樂隊(duì)處于領(lǐng)奏地位。這種盛況在我國古代詩詞中有大量的記載。例如唐代詩人白居易在他的著名詩篇《琵琶行》中非常形象地對琵琶演奏及其音響效果這樣的描述:“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。嘈嘈切切錯(cuò)雜彈，大珠小珠落玉盤"。
到了唐代后期琵琶從演奏技法到制作構(gòu)造上都得到了很大的發(fā)展。在演奏技法上最突出的改革是由橫抱演奏變?yōu)樨Q抱演奏，由手指直接演奏取代了用撥子演奏。琵琶構(gòu)造方面最明顯的改變是由四個(gè)音位增至十六個(gè)（即四相十二品）。同時(shí)它的頸部加寬，下部共鳴箱由寬變窄，便于左手按下部音位。由于以上這倆項(xiàng)改革，琵琶演奏技法得到了空前的發(fā)展。據(jù)統(tǒng)計(jì)琵琶的指法共有五六十種。歸納起來，右手指法分兩個(gè)系統(tǒng)：一、輪指系統(tǒng)，二、彈挑系統(tǒng)。左手指法也分兩個(gè)系統(tǒng)：一、按指系統(tǒng)，二、推拉系統(tǒng)。
直至公元十五世紀(jì)左右，琵琶已擁有一批以《十面埋伏》和 《霸王卸甲》為代表的武曲以及以《月兒高》《思春》和《昭君怨》 為代表的文曲。所謂武曲，其特點(diǎn)是以寫實(shí)和運(yùn)用右手技法為主；所謂文曲，其特點(diǎn)是以抒情和運(yùn)用左手技法為主。這些樂曲已經(jīng)成為中華民族音樂的瑰寶、琵琶藝術(shù)的珍品。
琵琶
琵琶傳統(tǒng)上是五聲音階。到了民國時(shí)期，已開始按照十二平均律增加琴碼，目前標(biāo)準(zhǔn)的琵琶已有八相三十品，琵琶表現(xiàn)力和適應(yīng)力大大加強(qiáng)，不僅以演奏傳統(tǒng)樂曲，而且可以演奏西洋和現(xiàn)代作品，并且有利于與交響樂隊(duì)合作。為后來的進(jìn)一步發(fā)展創(chuàng)造了條件。到了公元二十世紀(jì)中后期，琵琶藝術(shù)又有了新的發(fā)展，在琵琶制作方面，原來用的絲質(zhì)弦改成了尼龍鋼絲弦，有的甚至采用銀弦，加大了琵琶音量和共鳴。在技法上左手大拇指以及和弦的運(yùn)用使琵琶的表現(xiàn)力再次大大提高。由此涌現(xiàn)出一大批融傳統(tǒng)音樂和現(xiàn)代作曲理論為一體的優(yōu)秀的獨(dú)奏作品，而且還出現(xiàn)了與各種樂器的重奏以及與小樂隊(duì)和交響樂隊(duì)的琵琶協(xié)奏曲。到了二十一世紀(jì)琵琶不僅在中國呈現(xiàn)出回復(fù)盛唐時(shí)期的景象，而且越來越受到世界各國音樂愛好者的關(guān)注。不少傳統(tǒng)樂曲和當(dāng)代作品受到中外聽眾喜愛?？梢哉f，琵琶已開始走向國際樂壇。
