五胡十六國時期，北方的鮮卑慕容氏曾經(jīng)建立了一個可以統(tǒng)一天下的帝國，史稱“前燕”。慕容家將星如云，而當(dāng)中以慕容恪與慕容垂兄弟二人最為耀眼。

慕容恪的處子戰(zhàn)在他十五歲的時候，當(dāng)時是咸康四年（338年），后趙石虎率領(lǐng)數(shù)十萬大軍進攻前燕。趙軍兵至棘城，四面圍攻。這支的龐大軍隊當(dāng)中猛將如云，石虎本身就是久經(jīng)沙場的梟雄，麾下“十八騎”之一的桃豹，羌族大酋長姚弋仲，加上他的兒子姚襄、姚萇、姚碩德，在當(dāng)時是羌族里叱詫風(fēng)云的名將。還有不可不提的是一個叫石閔的人物，此人就是后來冉魏的建立者“冉閔”。

面對這支擋者披靡的雄師，前燕慕容皝心中也害怕，就是不愿投降，遂派遣他的第四子慕容恪領(lǐng)二千騎兵出城迎戰(zhàn)。二千對數(shù)十萬，這個數(shù)字實在太懸殊了，而慕容恪卻能戰(zhàn)勝這支雄師，并斬獲趙軍三萬人，一戰(zhàn)成名！這樣的戰(zhàn)績綜觀中華史冊也無出其右。

咸康五年（339年），慕容恪與慕容霸奉命討伐宇文部，慕容霸是慕容皝的第五子，也就是后來的慕容垂，當(dāng)時年僅十三歲，卻勇冠三軍。宇文軍當(dāng)然不是對手了，最終在建元二年（344年）被燕軍所滅，酋長宇文逸豆歸兵敗逃亡，死于漠北，宇文氏從此散落。

遼東邊境一直給予燕國很大困擾，慕容皝先后派遣慕容恪、慕容霸兄弟出兵扶余，高句麗。燕軍所過之處，攻無不克，高句麗軍屢屢受敗，都城丸都被攻破，高句麗王高釗只身逃亡。在高句麗國境內(nèi)的百姓只要聽到有關(guān)慕容燕國的事都會心膽俱寒，現(xiàn)在的韓國人在修朝鮮史的時候都不敢不把這段慘敗的歷史紀(jì)錄在史書上。

永和四年（348年），慕容皝去世后，由其次子慕容俊繼位。慕容俊上臺不久，就親率三路兵馬對早已江河日下的后趙勢力展開進攻，慕容恪與慕容霸也有參戰(zhàn)。后趙石虎殘暴不仁，大將軍冉閔推翻了后趙，自立為帝，國號“魏”，史稱“冉魏”。

冉閔是漢人中第一猛將，武勇能比霸王。燕魏兩國屢次交鋒，冉閔總能占盡上風(fēng)。永和八年（352年），一場漢族猛將與鮮卑名帥的對決爆發(fā)了。冉閔帶領(lǐng)不足一萬士兵（大部分都是步兵）去河北定州運糧回鄴城，慕容恪知悉這個千載難逢的好機會，領(lǐng)十萬騎兵堵截魏軍，冉閔全軍被團團包圍。

冉閔的手下將官皆勸冉閔應(yīng)該暫避鋒芒，冉閔沒有聽從，號令全軍與燕軍開戰(zhàn)。開始之時，冉閔這個決定似乎是正確的，燕軍十戰(zhàn)十?dāng)?。慕容恪部下紛紛向慕容恪進言，冉閔過于勇猛，應(yīng)該撤退。慕容恪對眾將分析，魏軍將士皆疲，加上冉閔勇而無謀，已有破他的辦法。

慕容恪創(chuàng)出了以鐵鎖連戰(zhàn)馬結(jié)成方陣的新型戰(zhàn)術(shù)對抗冉閔，冉閔輕敵，最終被擒。后來在善于騎兵作戰(zhàn)的異民族都喜歡用這種“連環(huán)馬”戰(zhàn)術(shù)作戰(zhàn)，到底是誰創(chuàng)出的卻少有人知。

建熙元年（360年），慕容俊卒后，群臣商議由慕容恪即帝位，慕容恪堅決推辭，力輔幼主慕容暐繼位。慕容恪一生南征北討，戰(zhàn)功赫赫，位至太原王，總管七年朝政期間，局勢穩(wěn)定，可惜在建熙八年（367年）病卒。慕容恪一直都甚為倚重慕容垂，臨終之前曾囑咐由慕容垂繼承他的位置，但慕容暐在最后沒有采納。

在慕容恪死后，前秦、東晉均對前燕虎視眈眈。建熙十年（369年），東晉大司馬桓溫親率步騎五萬北伐前燕。燕晉兩國初交兵，東晉軍連戰(zhàn)連勝，慕容暐與太傅慕容評皆十分恐懼。慕容垂自動請纓，慕容暐只好命慕容垂、慕容德率五萬步騎抵御桓溫。慕容垂采取了多種不同的戰(zhàn)術(shù)削弱了桓溫的實力，晉軍在糧道被斷，設(shè)伏中計，接連失利的情況下，被燕軍斬殺三萬余人，以晉軍的失敗告終。

經(jīng)此一役，慕容垂的名聲更響了。慕容評本就對他這個侄兒心存猜疑，此戰(zhàn)獲勝后更對慕容垂又忌又恨，欲除之而后快。在朝里朝外很多人早就有這個心思了，不少人還與慕容評結(jié)為一黨。慕容垂的戰(zhàn)功被毀，自身安全也朝夕不保，莫說地位了，只好離開燕國。前燕在慕容垂的離開后內(nèi)部逐步衰落，無能之輩領(lǐng)導(dǎo)下的帝國最終也被前秦滅掉。

慕容垂離開前燕后，前去投奔前秦苻堅。前秦丞相王猛深知慕容垂有雄略，怕日后為患，勸苻堅除去慕容垂，苻堅不從，并將慕容垂加以重用。王猛對慕容垂一直耿耿于懷，更設(shè)下圈套讓慕容垂離去，最后被苻堅派遣的騎兵追獲留下。

苻堅為實現(xiàn)一統(tǒng)天下的愿望，四出征討，慕容垂擔(dān)當(dāng)了重要的角色。太元八年（383年），苻堅沒有聽從王猛的遺言，堅決進攻東晉，招致淝水一戰(zhàn)，秦軍大敗，唯慕容垂所率三萬人獨全。淝水之戰(zhàn)結(jié)束后，天下形勢大變，慕容垂重新在東北之地建立了燕國，自立為帝，史稱“后燕”。

太元十八年（393年）慕容垂率步騎七萬，進攻西燕。后燕與西燕同屬前燕宗室，都以復(fù)興燕國標(biāo)榜。太元十九年（394年），慕容垂攻滅西燕，斬殺西燕主慕容永及其大臣三十多人，占領(lǐng)了西燕之地。此戰(zhàn)之后，在后燕國勢到達(dá)了頂峰時期的同時背后悄然強大的北魏勢力開始受到了威脅。

北魏的拓拔珪早有圖燕之志，屢犯后燕塞外部落。慕容垂也想趁此之機，對這個背后國患及早除去。太元二十年（395年），不懂用兵的太子慕容寶被拓拔珪施以突襲，作為主動方的燕軍慘敗于參合陂。后燕因為這一戰(zhàn)元氣大傷，北方霸主的地位由此改易。

太元二十一年（396年），慕容垂親率大軍對北魏軍作出了人生中最后一次征戰(zhàn)。后燕軍出其不意，突襲平城，鎮(zhèn)守平城的守將拓拔虔待敵軍兵臨城下才發(fā)覺已太遲了，后燕軍攻占平城，北魏軍人心惶惶。當(dāng)慕容垂途徑參合陂的時候，見尸骸堆積如山，遂為死亡將士設(shè)祭，燕軍上下放聲慟哭。慕容垂慚愧對不起自己這么多同胞，吐血病發(fā)，不久后一病不起，在同年逝于回軍途中。

如果慕容垂的壽命得以延長的話，燕魏之爭的勝敗恐怕還是未知之?dāng)?shù)，拓拔珪也不一定最終能夠統(tǒng)一北方，建立與南方劉宋分庭抗禮的北方強國。

慕容恪與慕容垂在軍事才能上均屬天才名將，不過在命運上二人卻是各走不同的道路。古代講究長幼有序，由于慕容恪比慕容垂年長些許，加上朝里的皇室宗親有不少人十分討厭慕容垂，慕容垂的地位自然沒有兄長那么高了。慕容兄弟未弱冠便與四方群雄爭鋒，戰(zhàn)績驚人，慕容恪在朝內(nèi)上下受人尊敬、佩服，而慕容垂不論在燕在秦反被人嫉妒、猜疑?；蛟S這就是天才的兩種截然不同的命運，時隔千年，又有多少人知道他們曾經(jīng)的輝煌呢？

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