10月24日,羅斯福總統(tǒng)指示參謀長(zhǎng)聯(lián)席會(huì)議盡最大努力向瓜島運(yùn)送物資和人員。在總統(tǒng)的親自過(guò)問(wèn)下,美軍除向瓜島調(diào)派剛建成的最新式巡洋艦、驅(qū)逐艦和潛艇,還從夏威夷和澳大利亞抽調(diào)飛機(jī)、艦艇,加強(qiáng)南太平洋部隊(duì)。
10月26日,圣克魯斯群島海戰(zhàn)結(jié)束后,美國(guó)海軍在南太平洋上的主力軍艦只剩下一艘受傷的航母和一艘戰(zhàn)列艦,瓜島亨德森機(jī)場(chǎng)上的“仙人掌”航空隊(duì)也因?yàn)檫B日的戰(zhàn)斗,飛機(jī)數(shù)量降低到29架,為開(kāi)戰(zhàn)以來(lái)的最低。但美軍利用所羅門(mén)群島上的岸基航空兵還掌握著瓜島海域的制空權(quán),這就保證美軍能向瓜島進(jìn)行必要的增援和補(bǔ)給,哈爾西將一切可以動(dòng)員起來(lái)的運(yùn)輸工具都用于瓜島,全力運(yùn)送彈藥、燃料、食品。10月30日,被士兵們戲稱為“長(zhǎng)臂湯姆”的155毫米榴彈炮運(yùn)上瓜島,這是范德格里夫特急需的火炮,它無(wú)論是在射程上,還是在射擊效果上都勝過(guò)日軍的150毫米火炮。

海戰(zhàn)的勝利并沒(méi)有改變瓜島日軍的艱難處境,瓜島上的美軍于10月26日發(fā)動(dòng)反擊,日軍因?yàn)檫B日激戰(zhàn),傷亡慘重,而且補(bǔ)給缺乏,疾病纏身,無(wú)力抗擊美軍的攻勢(shì),被迫退入?yún)擦?。日軍在叢林中飽受折磨,瓜島的“瓜”日語(yǔ)讀音有饑餓的意思,日軍便將瓜島稱為“饑餓島”,又由于瓜島之戰(zhàn)傷亡巨大,而且看不到結(jié)束的跡象,還有人把瓜島叫做“無(wú)底洞”。東京的廣播中則把美國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)第1師叫做“瓜島屠夫”,從這些稱呼中,可見(jiàn)日軍的士氣之低落,為鼓舞士氣日軍甚至向瓜島派來(lái)了“慰安婦”。
11月1日,反擊的美軍渡過(guò)了馬塔尼科河,一路上遭到的抵抗微乎其微,一直到克魯斯角,日軍才憑借著復(fù)雜的地形,進(jìn)行了頑強(qiáng)的防御,美軍在強(qiáng)大炮火支援下,經(jīng)過(guò)激戰(zhàn)終于占領(lǐng)了日軍陣地。
日軍大本營(yíng)認(rèn)為圣克魯斯海戰(zhàn)后,戰(zhàn)局正向有利于日軍的方面發(fā)展,只需進(jìn)一步加強(qiáng)瓜島的力量,就可取得最后勝利。決定將駐東印度群島的獨(dú)立混成第21旅團(tuán)調(diào)往拉包爾,歸第17軍建制,還抽調(diào)在中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)的第51師團(tuán),投入南太平洋戰(zhàn)場(chǎng),并盡快運(yùn)送瓜島所需的作戰(zhàn)物資。10月27日大本營(yíng)陸軍部作戰(zhàn)科科長(zhǎng)服部卓四郎和主任參謀近藤傳八登上瓜島,協(xié)助百武制定作戰(zhàn)計(jì)劃,組織第三次總攻。計(jì)劃在11月上旬將第38師團(tuán)主力送上瓜島,12月上旬將第51師團(tuán)送上瓜島,再集中相當(dāng)數(shù)量的重炮和充足的彈藥,于12月中下旬發(fā)起第三次總攻,屆時(shí)還將以第6師團(tuán)一個(gè)最精銳的步兵團(tuán)搭乘裝甲運(yùn)輸艦實(shí)施敵前登陸,配合作戰(zhàn)。
盡管日軍在圣克魯斯海戰(zhàn)中獲勝,但兩艘航母受傷,不得不回國(guó)修理,而且艦載機(jī)損失慘重,一時(shí)也無(wú)法補(bǔ)充,使得機(jī)動(dòng)部隊(duì)必須回國(guó)休整。而南太平洋地區(qū)的岸基航空兵也在戰(zhàn)斗中受到了很大損失,加上缺乏前進(jìn)基地,必須從拉包爾起飛,受航程限制只能在瓜島上空停留十五分鐘,因而不能對(duì)瓜島美軍機(jī)場(chǎng)實(shí)施有效的壓制,根本無(wú)法取得瓜島的制空權(quán),也就無(wú)法組織大規(guī)模的運(yùn)輸,還是只能利用驅(qū)逐艦進(jìn)行夜間運(yùn)輸。自11月2日至10日,日軍先后出動(dòng)驅(qū)逐艦65艘次、巡洋艦2艘次向瓜島運(yùn)送部隊(duì)和給養(yǎng),但軍艦的載重量有限,運(yùn)送的人員物資有限,而且無(wú)法運(yùn)送重裝備,難以組織第三次總攻。
11月7日,“仙人掌”航空隊(duì)攻擊了停留在“槽?!崩餃?zhǔn)備晚上進(jìn)行運(yùn)輸?shù)娜哲?1艘驅(qū)逐艦,接著圖拉吉島的魚(yú)雷艇也加入攻擊,挫敗了日軍的運(yùn)輸。
11月8日,哈爾西親自飛抵瓜島,作短暫視察,以鼓舞士氣,在島上進(jìn)行的記者招待會(huì)上,他發(fā)表了著名的打贏戰(zhàn)爭(zhēng)的方案:“消滅日本鬼子!消滅日本鬼子!不斷消滅日本鬼子!”這一方案立即就成為報(bào)紙的頭條新聞。當(dāng)哈爾西剛回到努美阿的司令部,就得到了珍珠港海軍特別情報(bào)小組的報(bào)告,他們成功破譯了日軍新密碼,掌握了日軍的作戰(zhàn)計(jì)劃:11月11日空襲瓜島機(jī)場(chǎng),12日晚水面艦艇炮擊瓜島機(jī)場(chǎng),13日出動(dòng)航母編隊(duì),掩護(hù)大批地面部隊(duì)在瓜島登陸。結(jié)合空中偵察和其他途徑的偵察,也發(fā)現(xiàn)日軍在特魯克、拉包爾和肖特蘭島地區(qū)調(diào)動(dòng)頻繁,看來(lái)一場(chǎng)大戰(zhàn)是迫在眉睫了。
范德格里夫特知道了日軍的計(jì)劃,為了阻止日軍可能的登陸,指揮部隊(duì)繼續(xù)推進(jìn),11月10日在猛烈炮火支援下,對(duì)日軍的灘頭陣地發(fā)起鉗形攻勢(shì),經(jīng)過(guò)激戰(zhàn)后,除小部日軍逃入?yún)擦滞?,大部被殲,美軍奪取了對(duì)其具有較大威脅的利科灘頭陣地,并將日軍在灘頭囤積的物資盡數(shù)摧毀。
盡管驅(qū)逐艦運(yùn)輸?shù)娜藛T不多,但至10日日軍在瓜島上的部隊(duì)已達(dá)3萬(wàn),鑒于即將開(kāi)始的總攻,迫切需要運(yùn)送大批部隊(duì)和重裝備,單靠驅(qū)逐艦的夜間運(yùn)輸是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的,日軍決定組織一支大型運(yùn)輸船隊(duì),將第38師團(tuán)的1.35萬(wàn)人和重裝備送上瓜島,這支船隊(duì)由11艘快速運(yùn)輸艦和12艘驅(qū)逐艦組成,由經(jīng)驗(yàn)豐富的田中賴三少將指揮,12日從肖特蘭島出發(fā),計(jì)劃14日抵達(dá)瓜島。為確保這支船隊(duì)的安全,聯(lián)合艦隊(duì)出動(dòng)航母2艘、戰(zhàn)列艦4艘、巡洋艦12艘和驅(qū)逐艦36艘組成的艦隊(duì),提供掩護(hù)與支援,并將于12日、13日夜間對(duì)瓜島亨德森機(jī)場(chǎng)進(jìn)行大規(guī)模炮擊。
美軍也為了迎擊日軍的攻勢(shì),全力向瓜島運(yùn)送部隊(duì)、裝備和物資,哈爾西也組織了一支運(yùn)輸船隊(duì),運(yùn)送約6000人的陸軍和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)部隊(duì)和重裝備,這支船隊(duì)分為兩部分,A編隊(duì)由斯科特少將指揮,編有3艘登陸運(yùn)輸艦,由1艘巡洋艦和4艘驅(qū)逐艦護(hù)航,11月9日從圣埃斯皮里圖島出發(fā),計(jì)劃于11日到達(dá)瓜島;B編隊(duì)由卡拉漢少將指揮,編有4艘運(yùn)輸艦,由4艘巡洋艦和8艘驅(qū)逐艦護(hù)航,11月8日從努美阿起航,計(jì)劃于12日到達(dá)瓜島。當(dāng)哈爾西知道日軍聯(lián)合艦隊(duì)大舉出動(dòng),盡管“企業(yè)”號(hào)航母和“南達(dá)科他”號(hào)戰(zhàn)列艦都還沒(méi)有修好,哈爾西還是命令帶傷出戰(zhàn),金凱德指揮第16特混編隊(duì),李率領(lǐng)第64特混編隊(duì)全部開(kāi)往瓜島,并命令駐圣埃斯皮里圖島的岸基航空兵和在所羅門(mén)群島活動(dòng)的24艘潛艇,積極支援水面艦艇的行動(dòng)。
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