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陪審團(tuán)制度起源于歐洲，隨著英國(guó)在北美建立殖民地，也引入了陪審團(tuán)制度。美國(guó)獨(dú)立后，以法律的形式將陪審團(tuán)制度化，一直延續(xù)至今。陪審團(tuán)在美國(guó)的司法審判過程中，起到了十分重要的作用，美國(guó)也是目前世界上采用陪審團(tuán)判案最普遍的國(guó)家。
所謂的陪審團(tuán)，其實(shí)就是“公民審判團(tuán)”，案件的審判結(jié)果，由組成陪審團(tuán)的普通公民而非法官裁決，這些公民中沒有多少人受過專業(yè)法律訓(xùn)練，也沒有多少法律知識(shí)，但法律卻賦予他們判案的權(quán)力。從長(zhǎng)期的法律實(shí)踐看，陪審團(tuán)的判案往往是正確的。不過，需要指出的是，雖然美國(guó)是采用陪審團(tuán)判案最普遍的國(guó)家，但從整體上來看，在大多數(shù)的案件審判過程中，經(jīng)法官及檢察官同意，被告可以選擇不采用陪審團(tuán)的方法，由法官定案，因此，大多數(shù)案件，尤其是民事及刑事輕罪案件等沒有經(jīng)過陪審團(tuán)裁決便結(jié)案了。
美國(guó)的司法分為聯(lián)邦及州兩個(gè)系統(tǒng)，無論是聯(lián)邦還是州，在案件審理過程中實(shí)施的陪審團(tuán)制度雖然有些差異，比如陪審員人數(shù)、案件裁決是否需要全體一致通過等，但基本精神及做法卻大同小異，比如陪審團(tuán)適用的案件范圍、陪審團(tuán)種類及陪審員挑選方面等。這里就以聯(lián)邦系統(tǒng)為主，簡(jiǎn)單介紹陪審團(tuán)的組成及作用。
從陪審團(tuán)的組成看，分為大陪審團(tuán)(Grand jury)及陪審團(tuán)(Petitjury，有時(shí)也稱為小陪審團(tuán))兩類。大陪審團(tuán)與陪審團(tuán)的區(qū)別并非哪個(gè)更重要，在中文的字面理解上，往往會(huì)讓人產(chǎn)生大陪審團(tuán)比較重要的錯(cuò)覺，其實(shí)，這兩個(gè)陪審團(tuán)在案件審判過程中起著不同的作用：大陪審團(tuán)只負(fù)責(zé)刑事案件是否可以立案的判定，不涉及民事案件；而陪審團(tuán)則在立案后的審判過程中，聽取控、辯雙方的證據(jù)、證詞并由此做出裁判，包括刑事及民事案件。也就是說，刑事案件的立案由大陪審團(tuán)決定，審判結(jié)果由陪審團(tuán)決定；而民事案件的立案與大陪審團(tuán)無關(guān)，審判結(jié)果則由陪審團(tuán)決定。
聯(lián)邦大陪審團(tuán)由16至23名陪審員組成，陪審團(tuán)則由6至12名陪審員組成。無論是大陪審團(tuán)還是陪審團(tuán)，其組成人員都采用電腦隨機(jī)挑選的方法，即根據(jù)民眾的投票登記及駕駛執(zhí)照選出合格候選人，候選人的合格條件為年滿18歲以上的公民、在法律轄區(qū)內(nèi)住滿至少1年、通曉英語(yǔ)、精神及身體狀況適合擔(dān)任陪審員、目前沒有涉及重罪指控及從未被裁定犯有重罪（除非已在法律上恢復(fù)了公民權(quán)）。
對(duì)于公民來說，投票是權(quán)利而非義務(wù)，但成為陪審員不僅僅是權(quán)利，也是義務(wù)，一旦接到法院寄來的陪審員候選人通知書，一定要準(zhǔn)時(shí)前往指定法院出席陪審員挑選。一般來說，每個(gè)陪審團(tuán)的組成，都會(huì)有數(shù)十至上百的候選人供挑選。由于成為陪審員后，往往需要全天在法庭參加庭審，有時(shí)數(shù)天，有時(shí)幾個(gè)月，因此大部分人總是希望自己沒有被選上，會(huì)提出各種理由，比如英語(yǔ)能力差、與所要審理的案件當(dāng)事人有利益沖突或關(guān)系、可能帶有偏見等。而原告及被告律師也都會(huì)以各樣理由挑選認(rèn)為對(duì)己方有利的陪審員。因此，挑選陪審員往往頗費(fèi)工夫，一旦被挑上成為陪審員，就必須全力以赴參加庭審全過程，不可無故缺席。
根據(jù)聯(lián)邦法庭的規(guī)定，現(xiàn)役軍人、消防隊(duì)員、警察、部分政府工作人員、年齡70歲以上或有其他理由經(jīng)法庭同意者，可以豁免承擔(dān)陪審員的義務(wù)。
大陪審團(tuán)的主要作用是聽取檢察官的報(bào)告，檢視證據(jù)，決定是否起訴被告。大陪審團(tuán)的活動(dòng)是保密的，在檢察官和證人提供證據(jù)證詞時(shí)，外人不得入內(nèi)。在大陪審團(tuán)就是否起訴表決時(shí)，檢察官也不得在內(nèi)。根據(jù)法律規(guī)定，所有聯(lián)邦法院起訴的重罪，都必須經(jīng)過大陪審團(tuán)這一關(guān)；許多州也規(guī)定重大刑事案件應(yīng)當(dāng)經(jīng)過大陪審團(tuán)的審議，只有少數(shù)州規(guī)定所有刑事案件都必須經(jīng)過大陪審團(tuán)的審議。
陪審團(tuán)的主要作用是在庭審期間，聽取原告、被告的證詞與證據(jù)，然后閉門做出有罪或無罪的裁判，并在法庭上公布。普林斯頓大學(xué)教授伯內(nèi)特(D.GrahamBurnett)記述了他作為一名陪審員參加一樁謀殺案的庭審過程，其中寫到“在我們作出最后裁決前的66個(gè)小時(shí)里，我們不能回家，也不能跟家人通話。我們?nèi)ビ貌蜁r(shí)必須有法警陪同，在旅館里過夜時(shí)有警衛(wèi)看守?！薄拔覀?cè)阪i閉的陪審室中忍受煎熬，努力了解我們的責(zé)任，試圖理清一大堆復(fù)雜而又相互矛盾的證據(jù)。其間有眼淚和爭(zhēng)吵，有觸動(dòng)靈魂的沉思，有關(guān)于上帝、同性戀、真理和公正的討論。這是一種超越極限的民主審議?！?/p>
需要指出的是，陪審團(tuán)只就案件做出有罪或無罪的判決。被告一旦被判有罪，具體的量刑則由法官做出，因此，不少被告選擇在開庭前與法官、檢察官達(dá)成抗辯交易（Pleabargain），即被告同意認(rèn)罪以求得從輕定罪或量刑。因?yàn)橐坏┌讣饺胪忞A段，被告的犯罪事實(shí)就會(huì)呈現(xiàn)在陪審團(tuán)及旁聽者面前，被判有罪的話，法官的量刑往往會(huì)比較重。
洛杉磯一家法院內(nèi)的候選陪審員們（照片：Steve Bott）
內(nèi)華達(dá)州雷諾一法庭內(nèi)的陪審員席位（照片：Ken Lund）
