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從一位留美生化博士的經(jīng)歷看專業(yè)選擇
“留美江湖 第二高手”吉令旭 轉(zhuǎn)載
“留美江湖 第二高手”吉令旭 導(dǎo)言： 網(wǎng)友“SwiperTheFox”是一位留美生化博士，本文是他結(jié)合自己的親身經(jīng)歷，探討留美學(xué)生專業(yè)選擇的問題。我覺得本文態(tài)度認(rèn)真，材料平實，對新一代的留美學(xué)生可能有一點借鑒的價值。
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(原題）從我的兩次半經(jīng)歷談選專業(yè)（一）/SwiperTheFox
首先恭喜各位才子佳人考上自己喜歡的大學(xué)。 不管是藤非藤， 公立私立都值得慶賀。選專業(yè)也許是現(xiàn)在，也許是兩年以后的事，都值得認(rèn)真思考. 現(xiàn)在結(jié)合我自己的經(jīng)歷談?wù)勛约旱捏w會。 順便談一下我所學(xué)過的兩個專業(yè)的特點。希望對你有所幫助。
我高中時算是數(shù)學(xué)尖子， 拿過全國一等獎。 不過我不是天才， 離準(zhǔn)天才還差得遠(yuǎn)。 這不是謙虛，是自知之明—我做數(shù)學(xué)從來都不是舉重若輕， 閑庭信步， 而是那種努力了，多做兩道題， 能達(dá)到95 percentile 的那種。自己并不真正熱愛數(shù)學(xué)， 屬于葉公好龍型， 別人夸兩句，就人云亦云， 跟著去比賽。 加上編過幾年程序，最初擺在面前的就是數(shù)學(xué)和計算機。
有保送北大的可能，但必須是數(shù)學(xué)系。 我也心向往之。 無奈當(dāng)時數(shù)學(xué)是冷門， 爸媽堅決反對。 后來他們又提出金融和生化兩個選擇，并且鼓吹生化 是二十一世紀(jì)的學(xué)科。 我當(dāng)時對金融不是很了解， 不明白那是融資干大事，調(diào)節(jié)市場的職業(yè)。誤以為那是把錢從這兒搬到那兒，從那搬到這兒， 從中撈一筆的職業(yè)， 所以有點看不起他們。 （從今天來看， 這個誤以為有不幸言中之嫌，雖然那不是金融的初衷）。 而當(dāng)時編了幾年程序， 也沒什么進步， 并且整天對著個機器有點煩了，覺得跟有生命力的東西打交道也許更有趣。并且自以為腦筋靈光喜歡探索，有創(chuàng)造性， 干科學(xué)比較合適， 于是就選擇了生化。從我大學(xué)，研究生的學(xué)習(xí)研究經(jīng)歷的結(jié)果來講，這個選擇并不適合我， 是一個錯誤。
科學(xué)， 確切地說西方科學(xué)，是實證的科學(xué)（我見過中醫(yī)也是實證的說法， 只不過是內(nèi)證—那是題外話）。 所有的一切 都比須從實驗出發(fā)，以實驗結(jié)束。 所有的猜想都必須用各種實驗反復(fù)驗證。
不論學(xué)習(xí)還是研究， 首先要求的是要記住大量的事實， 分清錯綜復(fù)雜的關(guān)系， 搞清楚各種線索的來龍去脈。 而研究就更加不可收拾，在事實的基礎(chǔ)上要記住大量的他人研究的結(jié)果。 一個小小的猜想， 不同的實驗條件很可能得出不同的實驗結(jié)果 。 那真是橫看成嶺側(cè)成峰，遠(yuǎn)近高低各不同。 就算是同一實驗室， 同樣的條件， 前后幾次實驗得出不同結(jié)果也是常有的事。 證實這么一個小如牛毛的猜想，就是一篇博士論文。 耗時四到七年， 更有甚者是十年或以上。 而所有“偉大”的發(fā)現(xiàn)，都是這么一點一滴地 積累起來的。 那些被奉為經(jīng)典，甚至已衍變成教條的發(fā)現(xiàn)， 如DNA雙螺旋結(jié)構(gòu)的確定， 說是站在巨人的肩膀上看得更遠(yuǎn)一點的結(jié)果， 毫不夸張。 而以很多行內(nèi)人士看來，那只不過是壓倒大象的最后一根稻草。
生物化學(xué)對大多數(shù)博士研究生來說， 手巧比心靈更重要，而且對organize的能力要求特別高--在實驗室里你會在不同溫度的冰箱里擁有幾摞盒子，每摞有十個盒子，每個盒子有100個微型試管--算一算，你會擁有成千上萬個管子， 每個管子都要標(biāo)記清楚并且要在本上或計算機上記下管子的位置。
不一定要有多高的創(chuàng)造性， 但一定要可以按部就班地照著protocol一步一步地把實驗做下來 。很匪夷所思是吧？難道搞科學(xué)不是應(yīng)該 創(chuàng)造，探索嗎？ 我的體會是， 至少生化是這樣。一般人只要按照固定的思維模式就可以從前人的結(jié)果得出下一步的猜想并且設(shè)計出合理的實驗路線。 關(guān)鍵的關(guān)鍵還是要能按照這個思路做出結(jié)果來。如果你選專業(yè)是以找工作為目標(biāo)， 底線是做個技術(shù)員， 那就更不用怎么動腦子了。 我有一次開會遇到 一個教授告訴我說，他手底下最得力的一個技術(shù)員曾經(jīng)是個裁縫， 連個本科學(xué)位都沒有，但是做實驗很少失敗，而且結(jié)果很漂亮。 原因是她從來都是按照實驗方案做。實驗方案說一，她絕不會去做二。 象我這種喜歡動腦子的， 做實驗時腦子 也不閑著，不停地轉(zhuǎn)的人，在眾多步驟中出個錯而毫不知情是毫不奇怪的。 我讀博士那六年， 實驗在三個月到半年卡在一個地方前進不了的郁悶難產(chǎn)經(jīng)歷至少有四五次。當(dāng)然你要是心靈而且能做得出實驗結(jié)果， 并且耐得住寂寞， 能寫能吹，那么恭喜你， 你是做教授的料。 說到教授，就自然想到了就業(yè)。
從我的兩次半經(jīng)歷談選專業(yè) （二）
上次說到， 做教授既要手巧而且心靈， 又要耐得住 寂寞， 能寫能吹。 心靈手巧容易理解， 為什么得能寫能吹？ 跟錢有關(guān)。
美國眾多的研究生院中生化系招博士生比較慷慨， 一般都有免學(xué)費的獎學(xué)金。 我入學(xué)時是一萬多， 到現(xiàn)在 估計能有 三 ，四 萬。這個數(shù)對于估計 到不了 中產(chǎn)階級的 標(biāo)準(zhǔn)， 但 對于 國內(nèi) 沒 見過 錢的本科畢業(yè)生可是一筆不小 的數(shù)目 。 再給兩個 數(shù)據(jù)，實驗室本科 及碩士 畢業(yè) 的 技術(shù)員也 差不多 就 這個數(shù)。 博士后 （絕大多數(shù) 博士畢業(yè) 后 的 出路 ）比這個 稍微高一點，到現(xiàn)在 估計 最多可以到 六萬。 研究生院這么“慷慨”不光是為 了傳道授業(yè)解惑 ，而是眾多教授需要找廉價 勞動力 。教授從本科，到博 士，博士后萬里長征終于爬到了 這個眾人矚目 的位置， 除了Junior的教授，很少親自下廚做實驗的，都是在辦公室里寫Grant，寫文章， 所以得找別人來做實驗。 我當(dāng)初選擇生化，也是瞄準(zhǔn)了這一天。 雖然自己動手能力 不強，但想著多年的媳婦熬成婆之后就可以坐在辦公室里出主意，寫文章，到處講學(xué)，與別的科學(xué)家高談闊論，指點江山，激揚文字，沒準(zhǔn)還能做出偉大的發(fā)現(xiàn)，是多么的愜意的 一件事??？ --事后證明，這是想當(dāng)然的錯誤。媳婦熬成婆哪那么容易？
學(xué)校聘你當(dāng)教授不光是看重了你學(xué)富五車，才高八斗，有多少獨到的見解，發(fā)表了多少文章，而且也是看重了你為學(xué)校撈錢的能力。教授的錢（經(jīng)費）從哪里來？ 除了學(xué)費，絕大多數(shù)都是從NIH (National Institutes ofHealth)申請來的Grant. 教授們把自己的 主意， 有什么意義，怎么做， 萬一做不出來的Plan B寫成Proposal交給NIH審核。 好的主意給錢， 不好不給。 這個好壞不是絕對的 。 同一主意看問題的 角度不同，會影響申請的成功率?。ìF(xiàn)在成功率不知有沒有２０％）。 不是你以科學(xué)為己任， 想出一個對科學(xué)有重大意義，并且切實可行的主意就可以通過的。 NIH的關(guān)鍵字母是H—Health. 所有“好”的申請，都必須與健康有關(guān)。 如果達(dá)爾文給 NIH寫個申請，說自己出海周游南美洲和非洲，搜集樣品，探索物種起源的奧秘， 我看是拿不到錢的。 當(dāng)然那時也沒有NIH, 而且這個問題也不能用20-20hindsight， 聯(lián)想到后來遺傳學(xué)給人類健康做出的巨大貢獻。 這也不能怪NIH。 人家是政府機構(gòu)，拿著納稅人的錢。納稅人更關(guān)心自己的健康，而不是科學(xué)前沿能往前推進多少，在不可知的將來沒準(zhǔn)會對某個隔著個十八代的子孫的健康起到幫助作用的成果。你要真是以科學(xué)為己任怎么辦？ 那就只好扯， 就算牽強附會也要與健康拉上關(guān)系。 而科學(xué) 前沿 的東西，尤其生化這種分子水平的學(xué)科想與健康扯上關(guān)系 ， 不是不可能，總感覺言不由衷。 要在假設(shè)的基礎(chǔ)上再假設(shè)，猜想完了再猜想。隔著十萬八千里去夠。 所以說得能寫能吹。(這能寫能吹還包括寫能發(fā)表的文章，限于篇幅，就不詳談了)
教授拿到了錢，一大筆給學(xué)校， 自己撈一筆（也是應(yīng)該的，畢竟付出了勞動），實驗室運營花一大筆，剩下的就付給廉價勞動力—博士后，博士生，及技術(shù)員。 所以學(xué)生管教授叫老板是理所應(yīng)當(dāng)?shù)摹?這里沒有批評教授剝削的意思，我見過的大多數(shù)教授對待學(xué)生都還是以培養(yǎng)的態(tài)度。 教授為了實現(xiàn)科學(xué)進步的偉大夢想要經(jīng)營一個實驗室就真象一個business 一樣，不雇用廉價勞動力就什么也做不成。 就這樣招了一大批博士生，畢業(yè)之后去做博士后。 做博士后多數(shù)不是出于選擇，如果馬上做老板誰不愿意呀？況且博士后是合同工， 老板有錢就有工作，老板哪天沒錢了就得走人，頗沒安全感。 做博士后是因為僧多粥少找不到工作?，F(xiàn)在政府削減資金，首先砍的就是教育研究， 聽說藥廠最近也裁了一批。 形式嚴(yán)峻。 競爭之激烈可想而知，所以生化博士生都是拼命地干活，而且鐘點即使老板不管也不是自己定，而是由培養(yǎng)的細(xì)胞，飼養(yǎng)的老鼠與青蛙，和昂貴的必須7天24小時連續(xù)運轉(zhuǎn)的設(shè)備定。有這么個笑話： 一個醫(yī)生跟自己老婆說自己去診所看病人去， 結(jié)果跟自己的情婦約會去了；一個律師跟自己老婆說自己去事務(wù)所忙案子去，結(jié)果跟自己的情婦約會去了；一個生物學(xué)家跟自己老婆說自己跟情婦約會去，結(jié)果到實驗室做實驗去了。
你也許會說，競爭激烈才能選擇出真正熱愛科學(xué)，能力超強，有創(chuàng)造性的科學(xué)家。我個人不同意這個觀點（具體見《閑暇：文化的基礎(chǔ)》）。姑且認(rèn)為這個觀點是正確的。 對于即將步入高等學(xué)府的才子佳人又有什么啟示呢？在不清楚自己是否真有極大的科學(xué)熱忱，不知自己是否合適做科學(xué)的前提下，本科學(xué)生物化學(xué)還是可以的。不行可以學(xué)醫(yī)，學(xué)藥，轉(zhuǎn)行也好轉(zhuǎn)。但要盡早進入實驗室做研究性的實驗， 看看自己是否手巧， 能不能做出結(jié)果來, 能不能面對做不出結(jié)果后的彷徨，困惑與失落，能不能走出困境， 能不能從junk里提煉出真金（借用一下回帖的說法）。 上篇說手巧比心靈重要， 也許不太確切。也許應(yīng)該說手巧是基礎(chǔ)。 沒有手巧，再好的主意也做不出來。 有人說改進實驗也算是心靈的體現(xiàn)， 這是我們對心靈定義的范疇不同。而我也是栽在這上面的 。 我讀博一開始還是很順利的。 Proof of Principle非常成功， 開創(chuàng)了我們實驗室的先河。由于要面對將來的競爭，盡早實現(xiàn)當(dāng)上教授的--夢想， 加上信心膨脹， 想出同一方法可以解決的相關(guān)聯(lián)的兩個課題—工作量一下子就從一變成了三。時間不夠，嫌現(xiàn)有的實驗路線太慢， 看過文獻后，加以改進，結(jié)果欲速則不達(dá)， 新的方法沒做不出來， 舊 的方法也做不出來了。真是前不著村，后不搭店?！?一下子耽誤了兩年。 這里不是說不應(yīng)該動腦筋改進實驗 ，而是說我自己好大喜功，急于求成，腦子里的主意非得盡快找到答案， 耐不住按部就班地先得出一個結(jié)果，發(fā)表了文章有了基礎(chǔ)再說。 所以說做生化要耐得住寂寞且要能按捺得住心中的躁動。
如果想讀研甚至讀博， 那就要慎之又慎。讀博士的個個都是藍(lán)精靈（藍(lán)領(lǐng)，精明，靈巧）。 個個都能想出猜想來， 主意滿天飛?！ 〉乾F(xiàn)實很殘酷，別說干到頂尖（每年諾貝爾獎得主醫(yī)學(xué)獎，化學(xué)獎加起來最多也就六個，而且大多都是十年數(shù)十年以前的成果）， 就算是混到一個普通教授的位置的， 要有主意但不能貪功， 要老實但不刻板，各種能力都是一把手， 還要經(jīng)得起房市，經(jīng)濟，失業(yè)，家庭的考驗， 在我看來也都是精英中的精英。
當(dāng)你進入實驗室時需要象脫掉外衣一樣把想象脫掉， 當(dāng)你離該實驗室時要象穿上外衣一樣找回你的想象?！∵@一點我沒做到， 希望你可以。
實在對不住， 本來是一帖的構(gòu)想， 寫著寫著變成了兩帖，刪來刪去，還是沒寫完?！≈缓冒涯且淮伟霃哪硞€角度講相對比較明智的專業(yè)選擇留在下一帖。
從我的兩次半經(jīng)歷談選專業(yè) （三）
吊了半天胃口，終于談到了那個半次。 我到美國開始讀生化博士不久，就開始有人轉(zhuǎn)專業(yè)學(xué)計算機?！∮械氖浅鰢熬痛蚨ㄖ饕庥蒙魈宓?， 有的是出國后感受了一下研究的滋味，打聽了情況，覺得還是計算機好找工作準(zhǔn)備了一兩年走的。 爸媽打電話時也旁敲側(cè)擊地說這個也轉(zhuǎn)了，那個也轉(zhuǎn)了?！⊙韵轮饩褪亲屛乙部紤]考慮。 我還是真的認(rèn)真考慮了一下的。 我有我的優(yōu)勢，中學(xué)時就編過程序，大學(xué)也修過計算機的課，并且數(shù)學(xué)根基還是不錯的，比起我其他學(xué)生化的同學(xué)學(xué)起來應(yīng)該會容易上手一些?！〉易屑?xì)分析了一下計算機專業(yè)的特點：編程序還是很辛苦的事，尤其debug不出來跟做實驗做不出來也是差不多的難受。 據(jù)說也是吃青春飯的。 而更重要的原因是我對計算機沒有那么大的熱情，感受不到其 意義 所在 ?！∪绻鎸W(xué)了計算機就真的過起 了 老婆孩子熱炕頭 的凡夫俗子的 生活。 趁著 年輕 想 拼搏一下，看能不能 做出點有意義的事情 。 不行了 再轉(zhuǎn)行也來得及 。 當(dāng)然 也 考慮過 就業(yè)的因素 ： 當(dāng)時 計算機 可以說是 火爆。 我 選專業(yè)原則是 ：如果 沒有極大地興趣或什么其他特別 的因素，對這種熱門專業(yè) 是要避而遠(yuǎn)之的 。 從學(xué)校的資源來看，是供不應(yīng)求 。 學(xué)費升高，師生比例過低，獎學(xué)金沒你分，校內(nèi)工作也要爭。 你 交了 學(xué)費，除了 找工作外，還是 想學(xué)點真才實學(xué)吧 ， 這樣的環(huán)境怎么學(xué)得好呢？從勞動力市場的 角度看 ，到畢業(yè)時很可能是供大于求 。 一方面 ，在入學(xué)時 專業(yè)熱起來 說明搞計算機 的 公司都在 崛起，而需要計算機項目的需求未必會增加 。 過兩三年畢業(yè)時，或者剛找到工作不久 ， 提供計算機服務(wù)的公司 就會飽和。這是 計算機項目上的供大于求 。 而由于大家都蜂擁而至地來學(xué)這個專業(yè) ，畢業(yè)時 的畢業(yè)生，也就是 搶飯碗的數(shù)量 會大大增加，又要去爭，這不是很累嗎？ 某個專業(yè)由盛極衰，由衰及盛地循環(huán)， 用經(jīng)濟學(xué)的理論也許可以解釋成一個小小的經(jīng)濟周期。 這也是 月盈則虧，水滿則溢的道理 。 我的猜想后來 以網(wǎng)絡(luò)泡沫的破滅的事實得到了證實。
然后就談到最后一次選擇： 在博士畢業(yè)兩年以前（當(dāng)時不可能預(yù)料到兩年就畢業(yè)了, 感覺是遙遙無期），我開始考慮轉(zhuǎn)行的問題，但是要保證自己不光是因為逃避困難而退卻 。 我考慮了下面幾個問題：
1. 我真的是熱愛科學(xué)，愿意為她獻出一切嗎？ 答： 否。
2. 我真的認(rèn)為我做的工作很有意義嗎？ 答：否。 雖然我可以吹牛 但是平心而論我看不到實際的應(yīng)用。 我做的工作還是跟 癌癥有關(guān)的。 但是我對西方這種把人體拆成無數(shù)個分子分析，再 綜合起來 的醫(yī)學(xué)觀念并不認(rèn)同。 人體太復(fù)雜了，治病治得把本來挺好的身體象把孩子跟洗澡水一快潑出去的例證還真不少。 我本人就有這樣的體會。 急病除外，身體健康還是要向東方養(yǎng)生學(xué)尋求方法。 太極拳 和瑜伽都是 很好的例證。
3. 我這兩年遇到的困難是不是暫時的， 我看到的自己的缺點是不是在有限的時間可以改正？ 我繼續(xù)做下去的前景如何？我馬馬虎虎，貪多圖快的毛病已經(jīng)跟了我十幾年，雖然屢下決心有所進步，但仍總是舊病復(fù)發(fā)。我如果繼續(xù)做生化還是有可能百折不撓地做到教授得位置上的，但可能性不大，付出的代價過高。而去藥廠不還是得做實驗，而且又沒了做教授的諸多好處。至少不能再做實驗了。
于是我考慮了 生物信息學(xué)，會計，統(tǒng)計，和精算。 生物信息學(xué)當(dāng)然是首選，于是買了本書看了看， 看得半懂不懂的。打聽到搞生物信息學(xué)的多是學(xué)數(shù)學(xué)統(tǒng)計轉(zhuǎn)過來的，而真做實驗轉(zhuǎn)過去的不多，就算轉(zhuǎn)過去也是充當(dāng)合作的角色，至少一開始還是要做實驗。這是因為生物雖然知識量大，畢竟概念相對簡單，而數(shù)學(xué)統(tǒng)計的概念不是千錘百煉是掌握不了的 。意識到自己本科沒學(xué)多少數(shù)學(xué)，底子太薄，至少不能馬上轉(zhuǎn)。 限于篇幅，會計，統(tǒng)計略去不談。 最后選擇了精算 。理由是當(dāng)時知道的人還算少，而其考試的門檻比較高，不象微軟認(rèn)證一考一大堆。 當(dāng)時的第一門考試時微積分與概率統(tǒng)計。正好通過考試在檢視自己興趣的同時提高自己的數(shù)學(xué)統(tǒng)計水平，這樣如果想的話還是可以做回生物信息學(xué)的。 于是就著手準(zhǔn)備第一門考試。還別說，本來做實驗屢戰(zhàn)屢敗，精神萎靡不振，一做起題來立馬來了精神，學(xué)習(xí)看書也是津津有味， 心里說看來 我是 走對路了。一經(jīng)決定就義無反顧，但方向決定了，并沒有倉促行事，博士畢竟還是畢業(yè)了—看來還是有進步。后來當(dāng)然是上學(xué)找工作，走到了今天。很慶幸自己做了這一個選擇。
選專業(yè)時考慮性格，用長遠(yuǎn)的眼光看待專業(yè)的冷熱就不再贅述了。最后想強調(diào)的一點就是要放松心態(tài)。本文最一開始談到從上大學(xué)研究生的角度來講，我選擇了生化是個錯誤。 但是回想起來，從人生的角度來看這個選擇得到的也許多于失去的。略舉幾條：
第一， 我當(dāng)初上大學(xué)時如果真的學(xué)了數(shù)學(xué)， 仍然是葉公好龍。上再好的學(xué)校，跟再好的老師，也不會開竅，看不到數(shù)學(xué)的根本意義所在，掌握不了數(shù)學(xué)的根本思想，也許會象做實驗一樣以離開而告終，到了今天未必有現(xiàn)在幸福。反而在我做實驗閑暇之余看了包括 Journey through Genius的普及數(shù)學(xué)的幾本書，燃起了我對數(shù)學(xué)的真正興趣。
第二， 我雖然是做實驗做得不是很成功， 但是畢竟經(jīng)歷了一番實證科學(xué)的洗禮。讓我能正確地擺正理論與實驗、實踐之間的關(guān)系。比如不至于輕易把經(jīng)過嚴(yán)格論證的自然界的進化論（生存競爭，適者生存）用到人類社會上。
第三， 在實驗室做實驗的成功與失敗的經(jīng)歷，訓(xùn)練了我如何面對人生的困境。 從一開始的抓狂，到后來的 相對冷靜，還是有所進步的。
第四， 我在實驗室的這幾年，逐漸學(xué)會正視自己的缺點 ，不再認(rèn)為小聰明可以彌補疏忽大意， 對我現(xiàn)在的工作來講也受益良多。
選擇的對與錯，好與壞都是相對的。 從不同角度，不同時期看結(jié)論是不一樣的 。 所以選專業(yè)要認(rèn)真對待，但不要過于糾結(jié)對錯。魯迅說的“真正的勇士敢于面對慘淡的人生”有那個時代的烙印，對于我輩來講也許過于悲壯，過于沉重。我稍微改一下：真正的智者可以坦然面對無常的人生。 這句話說起來容易，做起來也許比做實驗還難上幾十倍。
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“江湖第二”吉令旭的兩把小李飛刀：
1. 學(xué)生申請短文的全方位整合；
2. 學(xué)生Uniqueness的確立。
“江湖第二”吉令旭業(yè)績：
1. 常春藤八校+Stanford+MIT+Caltech盡入彀中；
2. 幫助學(xué)生獲得獎/助學(xué)金累計462萬美元（截止2012年）。