法蘭克福是德國(guó)黑森州最大的城市，位于美因河的下游。相傳有一天拂曉，漫天大霧，法蘭克王國(guó)加洛林王朝國(guó)王——查理大帝打了敗仗，逃到美因河邊，找不到向?qū)?，無(wú)法渡河。危急之中看見(jiàn)一只母鹿，朝水邊走來(lái)。他注意看那鹿，發(fā)現(xiàn)果然涉水過(guò)河了，于是大軍也隨之過(guò)河，轉(zhuǎn)危為安。為了紀(jì)念此事，查理大帝下令在當(dāng)?shù)亟ㄖ蛔鞘校∶ㄌm克福，意思是法蘭克人的渡口。

　　1772年5月25日，一位來(lái)自法蘭克福的青年，在黑森州韋茨拉爾市的帝國(guó)最高法院實(shí)習(xí)。一次偶然的機(jī)緣，他與大學(xué)同學(xué)耶魯撒冷在郊外聊天，認(rèn)識(shí)了公使館秘書(shū)克斯特納。在一次舞會(huì)上，法蘭克福青年偶然認(rèn)識(shí)了一個(gè)叫夏綠蒂的少女，一見(jiàn)鐘情。夏綠蒂是克斯特納的未婚妻，時(shí)年15歲，而克斯特納卻31歲。法蘭克福青年對(duì)夏綠蒂十分傾倒，便不顧一切地向她表白了愛(ài)情。這使夏綠蒂驚惶失措，她把此事告訴了未婚夫?？怂固丶{既信任她又同情法蘭克福青年，有時(shí)甚至想到讓他們倆相愛(ài)，會(huì)不會(huì)使她更幸福。法蘭克福青年對(duì)夏綠蒂的戀情一天比一天熾烈，幾乎到了不能自拔的地步。當(dāng)?shù)弥木G蒂竟 是自己朋友克斯特納的未婚妻時(shí)，法蘭克福青年感到十分震驚，同時(shí)又處在友情與愛(ài)情、歡樂(lè)與痛苦、希望和絕望的重重矛盾包圍之中。為了斬?cái)噙@不合適的情絲，經(jīng)過(guò)幾天幾夜內(nèi)心痛苦的斗爭(zhēng)，1772年9月11日，法蘭克福青年毅然決然地離開(kāi)了韋茨拉爾，回到了老家法蘭克福。1773年4月4日，克斯特納與夏綠蒂終于結(jié)成了夫妻。

　　耶魯撒冷也是公使館的秘書(shū)，生性沉默抑郁，與官僚習(xí)氣很重的上司們格格不入，在社交場(chǎng)合也屢遭挫折。最麻煩的是，耶魯撒冷愛(ài)上了一位同事的妻子，在追求著一個(gè)沒(méi)有希望的愛(ài)情。由于無(wú)法從不幸的愛(ài)情漩渦中掙脫出來(lái)，1772年10月底，耶魯撒冷借來(lái)了克斯特納的手槍，用一顆子彈結(jié)束了自己年輕的生命。因愛(ài)情上的巨大不幸而自殺，耶魯撒冷在韋茨拉爾的墓地成了不幸的年輕戀人的朝拜圣地。

　　聽(tīng)到耶魯撒冷的死訊后，法蘭克福青年立刻寫(xiě)信給克斯特納，并從回信中了解到自殺經(jīng)過(guò)。為了更加詳細(xì)地了解自殺情況，1772年11月6日至10日，法蘭克福青年重返韋茨拉爾，與熟悉耶路撒冷的人交談。待弄明白了耶魯撒冷不幸的結(jié)局后，法蘭克福青年喟然嘆道：“哦，耶魯撒冷，我現(xiàn)在懂得你了，我現(xiàn)在能夠把你內(nèi)心的感受表達(dá)出來(lái)了！是的，表達(dá)出來(lái)！”正是因?yàn)榕c夏綠蒂不尋常的相處使他念念不忘，耶魯撒冷的遭遇又使他十分感慨；1774年春，法蘭克福青年奮筆疾書(shū)，僅用了短短的四個(gè)星期時(shí)間，寫(xiě)成了一部震驚世界文壇的小說(shuō)，叫《維特》（也譯《少年維特的煩惱》）。故事情節(jié)大致是這樣的：

　　維特是個(gè)能詩(shī)善畫(huà)的青年，初春的一天，他來(lái)到一個(gè)偏僻的小山村。在一次舞會(huì)上，他認(rèn)識(shí)了一位年輕活潑的姑娘綠蒂，對(duì)她一見(jiàn)傾心，以后常到她家去。和她呆在一起，他覺(jué)得好似到了天堂?？墒蔷G蒂已經(jīng)訂婚，她忠于訂婚時(shí)的盟誓，不能把愛(ài)情獻(xiàn)給維特。維特失望了，嘗到了愛(ài)情的苦酒，歡樂(lè)變成了煩惱，他不得不告別了綠蒂，告別了這難忘的小山村。過(guò)后，他進(jìn)了一個(gè)公使館當(dāng)秘書(shū)，卻無(wú)法忍受官場(chǎng)的腐敗。在多次碰壁之后，他回到了原先的小山村。那兒景物依舊，但人事全非，心愛(ài)的綠蒂早已成了人妻，而善良的村民一個(gè)個(gè)慘遭不幸。他不下千百次地想擁抱綠蒂，哪怕把她壓在心上一次，內(nèi)心的空隙也就填滿了，可是見(jiàn)到她卻不敢伸手。他既憎惡腐朽的社會(huì)，渴望的愛(ài)情又成為泡影，他受不了一連串的打擊。圣誕節(jié)前的一天，他又來(lái)到心上人綠蒂的身邊，作最后的訣別。兩天后，維特留下了令人不忍卒讀的遺書(shū)，午夜時(shí)分，他拿起綠蒂的丈夫的手槍，結(jié)束了自己的生命，同時(shí)也結(jié)束了自己的煩惱。

《維特》的出版，在青年人中間掀起了一股“維特?zé)帷?，這場(chǎng)熱潮使得維特成了一個(gè)偶像人物。當(dāng)時(shí)出現(xiàn)了“維特裝”、“維特杯子”、甚至還有“維特香水”。小說(shuō)中的場(chǎng)景裝點(diǎn)著茶壺、咖啡壺、杯子、餅干盤(pán)和茶葉罐。青年人穿上維特式的藍(lán)色燕尾服，黃色背心，講著維特式的話，模仿著維特的一舉一動(dòng)，甚至仿照維特的自殺方式，一槍結(jié)束自己的生命。這股熱浪不但在德國(guó)流行一時(shí)，還波及到英國(guó)、法國(guó)、荷蘭和北歐諸國(guó)，在各個(gè)階層都產(chǎn)生了巨大影響。

　　由于《維特》講的是一個(gè)青年失戀而自殺的故事，小說(shuō)發(fā)表后又造成了極大的轟動(dòng)，當(dāng)時(shí)在整個(gè)歐洲引發(fā)了模仿維特自殺的風(fēng)潮，為此，好幾個(gè)國(guó)家將《維特》列為禁書(shū)。因此人們將自殺模仿現(xiàn)象稱為“維特效應(yīng)”。

　　后來(lái)，美國(guó)加州大學(xué)社會(huì)學(xué)家菲利普斯，通過(guò)對(duì)1947-1968年間美國(guó)自殺事件的統(tǒng)計(jì)后發(fā)現(xiàn)，每次轟動(dòng)性自殺新聞報(bào)道后的兩個(gè)月內(nèi)，自殺的平均人數(shù)比平時(shí)多了58個(gè)。從某種意義上來(lái)說(shuō)，每一次對(duì)自殺事件的報(bào)道，都?xì)⑺懒?8個(gè)本來(lái)可以繼續(xù)活下去的人。菲利普斯把自殺模仿現(xiàn)象的理論稱之為“維特效應(yīng)”（WertherEffect）。

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