愛華網(wǎng)英使遠涉重洋來為乾隆皇帝賀壽，十全老人自是滿心歡喜。按照慣例，帝國把他們的客人視作來朝的貢使，英國在西方各國中又最為強盛，皇帝對接待英使入覲自然格外重視，禮遇甚隆。不知使團是否早有準備，中國————人對與英方在覲見禮儀上發(fā)生摩擦顯然有些措手不及，據(jù)信雙方都做出了一些讓步才最終妥協(xié)。英使是否執(zhí)行了傳統(tǒng)的三跪九叩之禮呢？存世的中西文獻各執(zhí)一詞，清廷檔案指使團依例行了三跪九叩禮，英方隨團畫師亞歷山大（WilliamAlexander, 1767-1816）的畫作則刻畫了使團副使斯當東（George Leonard Staunton,1737-1801）之子小斯當東（George ThomasStaunton,1781-1859）覲見乾隆時以英式禮儀單膝下跪的情形，真相似已很難復原。然而，在亞歷山大另一幅同主題的速寫中，單膝下跪者換成了馬戛爾尼，誰又能夠道破這事件的個中玄機呢。[1]
一圖成讖，若干年后，亞歷山大畫中的童子小斯當東將改變東方。陣容龐大的九三年英國使團，抓住這次出使中國的機會，成員各司其職、通力協(xié)作，對中國這一神秘國度進行了一次全面而深入的考察。小斯當東的父親所撰的《英使謁見乾隆紀實》就對當時中國的海陸情狀并沿途風物述之甚詳，此行無疑大大增進了英國對中國的認知。隨父使華的小斯當東，途中一直跟兩個中國人學習漢語，對華交涉的文書亦多由他謄錄。熱河覲見時，因諳熟中文，他深得乾隆皇帝喜愛，頗獲賞賚。[2]
小斯當東的興趣可不止于中國皇帝賞賜的絲綢、糖果之屬，返英后，他譯出《大清律例》[3]，書甫出即引起輿論大嘩，興起的歐洲再也不用通過想象來構(gòu)建中國的法律體系。此后，英國于1816年（嘉慶二十一年）又派出以小斯當東為副使的阿美士德（William Pitt Amherst,1773-1857）使團訪問中國，使團再陷禮儀之爭并終未獲準覲見嘉慶帝。副使小斯當東堅持認為對清帝行三跪九叩之禮有損英國國體，絕不讓步，使團于是被逐。[4]多次謀求擴大商業(yè)往來未果，英商便通過向中國走私、傾銷鴉片來平衡巨額的貿(mào)易逆差。坐看生民疲弊、白銀付海，忍無可忍的中國當局用集中銷毀鴉片來抵制這項罪惡的生意，查禁鴉片的欽差大臣林則徐致函維多利亞女王責以“以中國之利利外夷……豈有反以毒物害華民之理……試問天良安在？”殊不知這正義的合理要求卻成為戰(zhàn)爭的導火索，來自蘇格蘭的大毒梟威廉·查頓（WilliamJardine）積極策動英國政府對中國開戰(zhàn)保護鴉片貿(mào)易[5]，小斯當東主戰(zhàn)甚力，1840年，英國議會以五票的微弱優(yōu)勢勉強通過了對華戰(zhàn)爭的議案。道光二十二年（1842年），中國戰(zhàn)敗，雙方簽訂《南京條約》，來華使團未曾達到的目的通過戰(zhàn)爭達到了，鴉片貿(mào)易也被默許，是為第一次鴉片戰(zhàn)爭。
[1]畫家亞歷山大本人并未能獲允參加在熱河的覲見，他的畫作系根據(jù)使團其他入覲成員的描述所繪。亞歷山大的正式身份是繪圖員（draughtsman），作為使團隨團畫家的助手來華。隨團正式畫家（painter）為托馬斯·?；?741-1824），他的中國之行并沒有留下幾幅作品。見沈弘，《“他使歐洲更好地了解了中國”——記1793年來到中國的英國畫家威廉·亞歷山大》，載亞歷山大，《1793：英國使團畫家筆下的乾隆盛世——中國人的服飾和習俗圖鑒》，第1-39頁。另劉家駒認為“禮儀之爭”的解決有賴于清英之間的“秘密外交”。參見氏著，《英國首次派遣使臣馬戛爾尼來華覲見乾隆皇帝所引起的問題》，載劉家駒，《清史拼圖》第183-223頁。
[2] 見馬戛爾尼，《1793乾隆英使覲見記》，第69頁。
[3] 乾隆五年（1740）成文。
[4] 參見汪榮祖，《追尋失落的圓明園》，第125-128頁。
[5]從鴉片貿(mào)易中賺取的巨額財富使得大毒梟們得以廣置田宅，并在英國國會購買席位，左右政局。鴉片貿(mào)易和鴉片戰(zhàn)爭使英國永遠蒙羞，更讓中國蒙恥，一般認為鴉片戰(zhàn)爭是中國近代史的起點。
