武則天有四個(gè)兒子，卻沒有一個(gè)兒子讓她滿意，也沒有一個(gè)兒子在她生前得到了她的重用。在歷史上被公認(rèn)用人有道，唯才是用的武則天，為何對(duì)自己的四個(gè)兒子就不能唯才是用呢？既與其四個(gè)兒子的德才有關(guān)，也與其和四個(gè)兒子的恩怨有關(guān)。
大兒子弘與其政見不同。太子弘是武則天與唐高宗的長子。永徽二年，高宗在厭煩了王皇后和蕭淑妃的爭寵大戰(zhàn)后，才又想起了感業(yè)寺的武媚。高宗對(duì)武媚的愛戀之火又重新燃燒起來。高宗僅帶了十名宦官來到了感業(yè)寺。這一次，武媚懷上了高宗的孩子，他就是太子弘。六個(gè)月后，由皇后安排將其接入后宮，然后生下弘。永徽七年（656年）春正月六日，弘被立為太子。
太子弘成人后，他與武則天在政見及其處事方面表現(xiàn)出對(duì)立態(tài)勢(shì)。
一是太子弘篤信儒教。他在東宮長期被儒士臣僚們圍著，沉溺于儒教的理想之中。而武則天掌握大權(quán)后，一貫要求朝臣們不要在儒教的典章文辭上下功夫，要多提一些切實(shí)可行的建議。門閥貴族出身的儒教官吏善于夸夸其談，寒門出身的官員多有切中之言，武則天更器重后者，對(duì)前者表示冷淡。
二是處理蕭淑妃兩個(gè)女兒逆其母之意。蕭淑妃被處死時(shí)，留下兩個(gè)女兒時(shí)已三十多歲，但還被關(guān)在后宮別院，都是老處女了。弘得知后，私自去探望，并以無可駁回的口氣上奏武后：釋放二位公主，將其下嫁。武后得到奏報(bào)，親自召見了太子，為了緩解矛盾，她欣然答應(yīng)太子的要求，也承擔(dān)了是自己由于政務(wù)繁忙而疏忽了的自責(zé)。并很快按弘的意思辦理。但在下嫁人選上，武后選定了兩個(gè)禁軍中的下級(jí)小官，這不能不說是對(duì)弘提出奏報(bào)的一個(gè)無聲的回應(yīng)。
武則天雖然與兒子有些分歧，但她對(duì)兒子是愛護(hù)的。她對(duì)太子弘是有特殊感情的，可以說是兒子弘的命運(yùn)挽救了她的命運(yùn)。使她才得以“復(fù)活”。
但太子弘身體多病，極度虛弱。于高宗上元二年（675年）二月暴卒，時(shí)年24歲。在太子暴死前，一直擁戴太子的宰相們都十分擔(dān)心太子能否安然熬過盛夏，果然沒有。
太子死后，朝中反武后派認(rèn)為是武后毒殺太子。新唐書本紀(jì)也說：“已亥，天后殺皇太子”。但是，《舊唐書》本紀(jì)五記載：己亥，皇太子弘薨于合璧宮之綺云殿。沒有說太子之死是武后所為。就連大儒學(xué)家司馬光在《資治通鑒》中曰：“已亥，太子薨于合壁宮，時(shí)人以為天后鴆之也”。并且，他還根據(jù)有關(guān)史料考證后說：按弘之死，其事難明，今但云時(shí)人以為天后鴆之，疑以傳疑。連眼中視武后為“毒婦”的儒家大師司馬光先生都質(zhì)疑此事，看來，太子弘被武后毒死一說，也無非是反武派的政治宣傳罷了。
二兒子賢與其離心離德。太子賢是武則天的次子，太子弘死后，于高宗上元二年（675年）立為太子，時(shí)年二十二歲。賢是武則天四個(gè)兒子中最優(yōu)秀的一個(gè)，他不但能文，而且身體健壯，善騎射，好狩獵、打球，也能武。是一個(gè)文武雙全的太子。朝廷中無論是革新派還是保守派都對(duì)他表示歡迎。武則天對(duì)他痛愛有佳，并對(duì)他寄予厚望。
但由于過去的朝廷，皇子（女）生下來就離開父母到自己的宮殿中由乳母撫養(yǎng)，缺乏親情，加之當(dāng)時(shí)武則天的反對(duì)派極力向賢說教：一是讓他相信武則天扼殺小公主和毒殺太子弘?yún)s有其事；二是傳言他是武后姐姐所生，這些對(duì)太子賢產(chǎn)生了不良的影響。賢當(dāng)上太子后：
一是盡量回避母后，我行我素。賢被立為太子后，他似乎吸取了太子弘的教訓(xùn)，整日呆在東宮，盡量避免同母后見面，特別是武則天舉行家宴，賢幾乎都不參加。當(dāng)武則天得知賢有意回避的原因后，心情十分沉重，接二連三的召賢到宮中相見，均被賢以巧妙的借口回絕。武則天欲消除與太子賢的隔閡，在見面不成的情況下，她只好把北門學(xué)士撰寫的《少陽（東宮）正傳》和《孝子傳》派人送去東宮，希望賢自重反省。賢仍然沒什么表示，還請(qǐng)人代筆，回了封簡短的謝函。武則天忍不住心中的怒火，接連給太子賢幾封信，斥責(zé)太子賢非禮和傲慢不遜，賢照例回書謝罪。
二是戒備母后，離心離行。太子賢戒備母后還有一個(gè)重要的原因，他認(rèn)為自己不是母后所生。在他很小的時(shí)候，他曾經(jīng)聽宮女們說過他不是武則天所生，而是武則天的姐姐韓國夫人的兒子，傳說是真是假，他不得而知。在他看來，如果自己不是武則天所生，她連自己親生兒子都不放過的惡魔，還會(huì)對(duì)自己這個(gè)情敵的兒子好嗎？越是這樣想，越是對(duì)母后產(chǎn)生不信任，越是戒備她。而且在行動(dòng)上與母后對(duì)作干。他與反武派聚集一起，儼然以反武領(lǐng)袖自居，召集文人著書立說，與武則天的北門學(xué)士唱對(duì)臺(tái)戲。甚至派人把他父皇和母后均十分器重的朝廷高官明崇儼刺殺。武則天看清以后認(rèn)為，人之間一旦離心離德，要想溝通就十分困難了，從此，她對(duì)自己曾經(jīng)痛愛的兒子冷眼相待。
三是沉溺聲色，自暴自棄。實(shí)際上，太子賢的內(nèi)心十分的緊張和不安，他自亂陣腳：他自作聰明的寫了一首小詩規(guī)勸母后不要再迫害皇子了，并且請(qǐng)樂工譜曲，然后交給東宮的宦官、宮女傳唱。詩是這樣寫的：種瓜黃臺(tái)下，瓜熟子離離。一折使瓜好，再折使瓜稀。三折猶自可，折絕抱蔓歸。

武則天聽后，沒有任何反應(yīng)，只是保持沉默。他沉迷于聲色犬馬之中。為了消愁，他不是在東苑球場上打球，就是去郊外狩獵；他借酒消愁，酒醉后，便調(diào)戲身旁的侍女，甚至還沉溺于男色之中。賢的荒唐行為，使大臣們對(duì)他敬而遠(yuǎn)之。他為了以防不測(cè)，在東宮馬廄里秘藏了五百多件甲胄、刀槍等武器。這事有朝臣奏到高宗那里，高宗派中書侍郎薛元超、黃門侍郎裴炎、御史大夫高知周等查明真相，薛等人即刻搜查東宮，發(fā)現(xiàn)了秘藏在馬廄里的武器。事發(fā)后，廢太子賢為庶人，這年是調(diào)露二年（６８０年）八月。并于高宗開耀一年十一月八日流配到巴州（今重慶市附近）。
文明元年（６８４年），武則天敏感到朝野有立賢為皇帝的動(dòng)向，二月九日，她命金吾衛(wèi)將軍丘神績“探望”禁閉在巴州的廢太子賢，加強(qiáng)督護(hù)，以防意外。丘神績到后，賢以為是武則天派去殺他的，結(jié)果在惶恐中自殺。
三兒子顯愚蠢無能，不堪大用。高宗永淳二年十二月，高宗駕崩，時(shí)年五十六歲，太子顯在靈柩前即位，帝號(hào)中宗。太子妃韋氏立為皇后。
韋氏的父親韋玄貞時(shí)任普州參軍。韋氏立后后，韋玄貞升任豫州（今河南）刺史。而韋氏是個(gè)權(quán)欲及其嚴(yán)重的女人，她也想象婆婆那樣有朝一日手握大權(quán)。于是在中宗枕邊吹風(fēng)，讓父親當(dāng)宰相。中宗一口答應(yīng)。
在朝中，中宗要把韋玄貞封為宰相的提議，遭到了侍中裴炎的堅(jiān)決反對(duì)。因此，提升韋玄貞為宰相泡了湯。中宗氣得發(fā)昏，竟然向左右侍臣嚷道：“朕是天子，朕若有意，可以把天下全部給韋玄貞，侍中算什么？”
裴炎聽說此言后，他深感震驚。他知道中宗是個(gè)愚蠢的家伙，但沒有想到竟然愚蠢到要將江山送給外人。
于是，裴炎把此事向武則天密告，兩人商定，立即廢掉中宗。由此，只當(dāng)了四十四天皇帝的中宗被廢。神龍革命后第二次被推上帝位，母親武則天囑咐他要把權(quán)力牢牢掌握在自己手中，當(dāng)個(gè)好皇帝，母親死后不久，他不僅丟掉了權(quán)力，還付出了生命。
四兒子旦膽小懦弱，難當(dāng)大任。中宗被廢后，豫王旦即位，是為睿宗。睿宗是武 則天最小的兒子，但他生性極像高宗，膽小懦弱，對(duì)政治不感興趣。他在武則天面前總是手足無措，唯唯諾諾，恭敬從事。他雖然即位，但即位的大禮始終沒有舉行。天下軍政大事仍然由母后一手裁決。當(dāng)個(gè)有名無實(shí)的天子，睿宗一點(diǎn)也不覺得委屈，因?yàn)?，他從來就沒有想過要當(dāng)天子。他唯一的希望是守住自己家族的平安。就是這個(gè)唯唯諾諾的天子兒子，成就了武則天的女皇夢(mèng)。
天授元年（690年）睿宗三次提出讓位，武則天三次固辭。最后一次，睿宗鄭重其事的拿出詔書宣讀說：“太后實(shí)掌天下大權(quán)凡三十余年，樂施善政，鑒于此大功，容天下萬民之請(qǐng)，朕謹(jǐn)命太后即大位。”此時(shí)，武則天樂意的接受了睿宗的請(qǐng)辭而即位，實(shí)現(xiàn)了為之奮斗一生的女皇夢(mèng)。

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