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簡單地說，小說就是以塑造人物形象為中心，通過故事情節(jié)的敘述和環(huán)境的描寫反映社會(huì)生活。
“虛構(gòu)性”，是小說的本質(zhì)?！安蹲饺宋锷畹母杏X經(jīng)驗(yàn)”，是小說竭力要挖掘的藝術(shù)內(nèi)容，其感覺經(jīng)驗(yàn)愈是新鮮、細(xì)微、獨(dú)特、準(zhǔn)確、深刻，就愈是小說化?！疤摌?gòu)性”與“捕捉人物生活的感覺經(jīng)驗(yàn)”，是上述要素中最能體現(xiàn)小說性質(zhì)的東西。
“小說”一詞最早見于《莊子·外物》：“飾小說以干縣令，其于大達(dá)亦遠(yuǎn)矣?！?小說即“瑣屑之言，非道術(shù)所在”，干，追求；縣令，美好的名聲。)“瑣屑之言”“淺識(shí)小道”，正是小說之為小說的本來含義。 桓譚在其所著《新論》中，對(duì)小說如是說：“若其小說家，合叢殘小語，近取譬論，以作短書，治身理家有可觀之辭。”(小說仍然是“治身理家”的短書，而不是為政化民的“大道”。) 班固認(rèn)為小說是“街談巷語、道聽涂(同“途”)說者之所造”，雖然認(rèn)為小說仍然是小知、小道，但從另一角度觸及小說講求虛構(gòu)，植根于生活的特點(diǎn)。 清末民初，維新派梁啟超等大力倡導(dǎo)“小說界革命”，小說理論面目一新。小說地位空前提高，乃至被奉為“國民之魂”“正史之根”“文學(xué)之最上乘”，再不是無足輕重的“街談巷語”“瑣屑之言”。
小說的三要素是人物，故事情節(jié)和環(huán)境。
小說必須要塑造人物形象，人物形象可以是反面的，也可以是正面的。一篇小說可以塑造一個(gè)人物形象，也可以塑造多個(gè)人物形象。
情節(jié)是小說的另一個(gè)要素。人物的性格必須在相應(yīng)的活動(dòng)中表現(xiàn)出來，而這些活動(dòng)就構(gòu)成了小說的情節(jié)。小說的情節(jié)既要吸引人，又要合乎情理，安排情節(jié)不能脫離生活。
環(huán)境是小說的第三個(gè)要素。環(huán)境分自然環(huán)境和社會(huì)環(huán)境。環(huán)境要和人物的表現(xiàn)、心情、身份、時(shí)代相適應(yīng)。
＊古代的小說
指五四新文學(xué)運(yùn)動(dòng)以前的小說，可分為文言小說或半文言半白話小說兩種。
文言小說多為短篇小說，多以志怪、志人、愛情、歷史、豪俠、哲理為題材。著名作品有《世說新語》及《聊齋志異》等。
半文半白小說則包括長篇及短篇小說。長篇小說的代表作有《水滸傳》、《三國演義》、《西游記》、《儒林外史》及《紅樓夢(mèng)》等。這些小說都分章標(biāo)回，語言上保留了民間說書藝術(shù)的特色，故文學(xué)史稱之為「章回小說」。而短篇小說的代表作則有馮夢(mèng)龍《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》（簡稱《三言》），以及凌蒙初《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》（合稱《二拍》）。
＊現(xiàn)代小說
指五四新文學(xué)運(yùn)動(dòng)之后，以白話寫成的小說。
若按內(nèi)容分類，則可分為生活小說、社會(huì)小說、愛情小說、心理小說、意識(shí)流小說、歷史小說、神怪小說、恐布小說、科幻小說、偵探小說、武俠小說等。若根據(jù)篇幅及內(nèi)容的份量分類，則可分為以下四類： 長篇小說 十萬字以上的小說，一般是容量大、篇幅長、人物多，而且總以廣闊的社會(huì)面貌、特定的社會(huì)背景作為小說的寫作背景。
短篇小說 二萬字至十萬字的小說，通常反映生活中較大的事件，結(jié)構(gòu)不能像長篇小說一般頭緒紛繁，又不同於短篇小說那樣單純。
中篇小說 二千至二萬字的小說，容量較小、篇幅較短、人物小，而最大的特點(diǎn)是情節(jié)單純，一般都是描繪人物和事件的一個(gè)側(cè)面或一個(gè)片段，由此而呈現(xiàn)主題。
小小說 又稱微型小說，刪除環(huán)境烘托的描述，留下簡單的情節(jié)與人物，只表達(dá)生活的一個(gè)橫斷面，主題思想也多依賴讀者自行深思。
